Tres rondas después de la temporada del Campeonato del Mundo de Rallyes 2024, se podrían presentar argumentos convincentes para que Adrien Fourmaux sea clasificado como el piloto de la temporada hasta el momento. El francés ha llamado la atención en su regreso a tiempo completo al Rally1, superando sus expectativas y las del equipo M-Sport Ford para ocupar el tercer lugar en la clasificación del campeonato.
Quinto en la primera carrera de Montecarlo, luego consiguió su primer podio absoluto en el WRC en Suecia antes de repetir su tercer puesto en Kenia. Eso convirtió a Fourmaux en el primer piloto desde Dani Sordo en 2006 en lograr un primer podio y terminar entre los tres primeros en su siguiente evento.
El impresionante comienzo de Fourmaux en 2024 lo ha dejado a 23 puntos del líder del campeonato, Thierry Neuville. El ex médico de entrenamiento convertido en piloto de rallyes está 13 puntos por delante del compañero de equipo de Neuville en Hyundai, Ott Tanak, el hombre al que reemplazó en M-Sport este año. Pero la estadística clave que describe el marcado cambio de forma de Fourmaux es la siguiente: ya ha eclipsado toda su cuenta de 2022 por 31 puntos después de tres rondas.
Esta mejora aparentemente puede atribuirse a una estrategia de dar un paso atrás para avanzar, empleada por M-Sport, renombrados cultivadores de jóvenes talentos en los rallyes. Es un enfoque que el tres veces subcampeón del WRC, Elfyn Evans, y el campeón mundial de 2019, Tanak, conocen muy bien.
«Honestamente, no esperaba que fuéramos terceros en el campeonato de pilotos», dice el jefe de M-Sport, Malcolm Wilson, a Motorsport.com. «Probablemente no esperaba conseguir podios consecutivos, pero Adrien los consiguió siendo inteligente.
«Lo que pasa con el rally es que es un proceso largo [to be successful]. Lamentablemente, no existe una ruta rápida a menos que seas absolutamente excepcional como Sebastien Loeb o lo que sea. Hay que mirar cuánto tiempo tomó con Ott y Elfyn y cuánto tiempo tomó con Adrien. Desafortunadamente no hay atajos».
Fourmaux ha mostrado una excelente forma desde que regresó a un asiento en el Rally1 después de un año fuera del centro de atención.
Foto de: McKlein / McMaster
Fourmaux irrumpió en la escena de los rallyes de máxima categoría con M-Sport en 2021, terminando quinto en Croacia en su primera salida con un coche WRC completo. Esa temporada logró su primera victoria de etapa en Kenia, terminando cinco de ocho rallyes entre los siete primeros. Tal forma creó mucha emoción y una creciente expectativa de que M-Sport había encontrado al piloto que podría ser el próximo héroe de los rallyes de Francia después de Sebastien Loeb y Sébastien Ogier, como comentó Motorsport.com en ese momento aquí.
Pero la temporada siguiente, la primera de la era del Rally1 híbrido, resultó ser una campaña de pesadilla para Fourmaux, encabezada por accidentes de alto perfil y problemas de confiabilidad. M-Sport mantuvo la fe en su joven piloto, habiendo visto su abundante potencial, pero tomó la difícil decisión de devolverlo al nivel inferior de Rally2 para 2023. Esto se combinó con un programa finalmente exitoso en el Campeonato Británico de Rally que produjo el título que el propio Wilson ganó en 1994 y Evans logró en 2016.
Sacar a los jóvenes del nivel superior y colocarlos en Rally2 durante una temporada o dos es un método probado que el equipo ha utilizado en más de una ocasión. Lo hizo con Tanak y ahora con la estrella de Toyota, Evans, cuando la pareja estaba en el establo de Cumbria, y parece estar trabajando nuevamente con Fourmaux.
«Lo que hicimos el año pasado ha tenido una gran influencia en su situación actual. Es un chico muy inteligente y ahora entiende lo que tiene que hacer».
Malcolm Wilson
«Empujar a estos pilotos a regresar al Rally2 parece funcionar», sonríe Wilson. «Funcionó con Elfyn, funcionó con Ott y ahora parece haber funcionado con Adrien.
«Para ser justos, Adrien no hará nada más. 1713368670 probablemente de lo que siempre sentí que era capaz de hacer. Pero lo que hicimos el año pasado tuvo una gran influencia en su situación actual. Obviamente, como puedes imaginar, estoy encantado, pero él es un chico muy inteligente y ahora entiende lo que tiene que hacer y eso es lo que me encanta ver cuando trabajo con estos muchachos.
«Se trata de madurar y comprender lo que hace girar al mundo. Ahora está empezando a mostrar el potencial que siempre creí que tenía».
Las similitudes entre el crecimiento de Fourmaux en capacidad y confianza con los de Tanak y Evans después de sus temporadas en el Rally2 son reveladoras. La primera campaña a tiempo completo de Tanak en el WRC de primer nivel con M-Sport en 2012 estuvo lejos de ser desastrosa. El estonio sumó 52 puntos y consiguió su primer podio en Cerdeña. En su regreso a la máxima categoría del WRC en 2015 después de una etapa en el Rally2, consiguió 63 puntos y en 2017 era un ganador establecido capaz de empujar a Ogier y Neuville en el campeonato.
Enviar a los pilotos de vuelta al entorno menos presionado del WRC2 es una táctica que M-Sport ha empleado anteriormente con gran éxito para Tanak (en la foto) y Evans.
Foto de: McKlein / Imágenes de deportes de motor
Del mismo modo, Evans volvió al Rally2 en 2016 después de dos temporadas en la categoría principal con M-Sport, en las que había conseguido dos podios. La campaña de 2015 fue la mejor, terminando séptimo en la general con 89 puntos. Luego, el galés pasó 2016 ganando confianza en WRC2, ganando tres pruebas y perdiendo el título solo por 10 puntos frente a Esapekka Lappi junto con sus hazañas en BRC.
Cuando volvió a formar parte del equipo WRC de M-Sport para 2017, Evans consiguió una primera victoria y dos podios, además de acumular 128 puntos para terminar quinto en la clasificación. Desde que se unió a Toyota en 2020, se ha convertido en un aspirante habitual al título.
Degradar a un piloto de un asiento en el nivel superior del rally a Rally2 puede, comprensiblemente, interpretarse como un movimiento negativo. Pero aunque no quieran admitirlo, a algunos conductores les parece exactamente la decisión correcta para sus carreras. Wilson dice que la idea detrás de la estrategia siempre se centra en crear un entorno que permita al conductor redescubrir la confianza necesaria para desbloquear su potencial.
«No voy a revelar todos mis secretos», bromea Wilson cuando se le pide que explique la táctica. «No hay ninguna ciencia espacial en esto. Personalmente, lo que hace y si nos fijamos en todos ellos, todos tuvieron una temporada difícil en coches de Rally1, por lo que la confianza no está donde necesita estar».
«Para mí, gran parte de este trabajo se trata de confianza y de estar contento con la conducción. La oportunidad de volver a subirme al coche de Rally1 y la confianza y el éxito del Rally2 ayudan. Se trata de estar en el estado de ánimo adecuado».
El propio Fourmaux ha reconocido que aprendió muchísimo la temporada pasada compitiendo con vehículos de Rally2, a pesar de las frustraciones iniciales de haber sido eliminado de la alineación de Rally1. Una temporada lejos del centro de atención no sólo ha ayudado a Fourmaux a encontrar su confianza, sino que también ha mejorado su capacidad para gestionar los rallyes del WRC. Aprender cuándo empujar y retroceder ha cosechado recompensas en cada uno de los primeros rallyes de 2024 que presentan desafíos únicos. Pero, sobre todo, Fourmaux vuelve a disfrutar de su conducción, algo que no debe olvidarse.
«No fue algo malo hacer [to go back to Rally2]», dice un reflexivo Fourmaux a Motorsport.com. «Fue realmente frustrante al principio, pero ahora, viendo dónde estoy y lo que hemos hecho, es realmente positivo.
Wilson sabe que recuperar la confianza puede ser crucial para permitir que los conductores liberen su potencial.
Foto de: Red Bull Content Pool
«Creo que fue la decisión correcta porque podía ser yo mismo y dejar de lado muchas cosas y simplemente concentrarme en volver a la sensación de conducir y disfrutar. En 2022, al final, no estaba disfrutando todo». porque la presión estaba ahí, y a veces era presión negativa.
«Prefiero tener presión positiva, así que al final fue mejor estar en el Rally2. Nos centramos mucho más en Ott y Pierre-Louis. [Loubet] y sólo tenía que conducir y conseguir el mejor resultado. Ahora puedo aceptar la presión del equipo para cumplir porque sé que soy capaz de hacerlo.
«He estado trabajando en algunos detalles, hemos ganado cierta confiabilidad [in the team] y también algo de comodidad, pero todo es cuestión de preparación y de cómo gestionar los peloteos. Creo que la experiencia también fue una gran parte. En los rallyes, puedes estar liderando o luchando por una posición, y aún así tienes que gestionar tus neumáticos, tu coche y tienes que ser inteligente. He estado trabajando mucho en eso el año pasado y eso me ha ayudado a transferirlo ahora al Rally1.
«Le hemos dado las herramientas para hacer el trabajo y, como ha madurado, ambos estamos viendo los beneficios»
Malcolm Wilson
«En 2022 no siempre fue culpa mía, el coche también se averiaba, por lo que hubo algunos rallyes en los que no conseguí puntos por un problema de fiabilidad. Sin duda, el equipo ha estado haciendo algunos progresos, el coche ha estado fiable, lo cual es realmente positivo. Son los pequeños detalles los que marcan la diferencia».
Otro aspecto clave en el arsenal de Fourmaux es su capacidad para actuar como un jugador de equipo y ganarse el cariño de sus colegas, lo que será un buen augurio mientras aspira a continuar su trayectoria ascendente. Quizás esto se demostró mejor en 2022, después de su aterrador accidente en Montecarlo, cuando Fourmaux llegó al taller de M-Sport en Dovenby con la llave en la mano para ayudar a sus mecánicos a reparar su Ford Puma.
Wilson cree que este lado del carácter de Fourmaux sólo contribuirá a su crecimiento como piloto y a su capacidad para aprovechar al máximo su paquete M-Sport.
«Le he estado diciendo que tiene una oportunidad increíble y que puede hacer de este su equipo», añade Wilson. «Puede tener a todos trabajando para él y eso es lo que está haciendo. Esto, combinado con la forma en que tiene claro cómo terminar los eventos, es el paquete completo que se está armando».
Tras su primer podio en Suecia, Fourmaux duplicó en Kenia para subrayar su madurez.
Foto de: M-Sport
«Aprendió muchas cosas el año pasado y tuvimos algunas buenas discusiones sobre cómo abordarlo. Tenía muy claro lo que quería de los ingenieros. Le hemos dado las herramientas para hacer el trabajo, y el hecho de que tenga Hemos madurado y ambos estamos viendo los beneficios».
La visita de este fin de semana a Croacia ofrece la próxima prueba para Fourmaux 2.0, que está ansioso por sumar un podio sobre asfalto a sus éxitos en tierra y nieve en una prueba que, después del pico de 2021, presentó uno de los puntos bajos de su temporada 2022. Atrapado en una zona húmeda, su choque contra el jardín de una propiedad residencial provocó daños en el chasis que le impidieron volver a unirse.
No es ningún secreto que M-Sport y Fourmaux han adoptado un enfoque estratégico en los tres primeros rallyes, que ha sido ejecutado de manera experta, pero ahora el WRC entra en una serie de rallyes de rendimiento donde la atención se centrará más en la velocidad absoluta.
«No nos engañemos, ahora estamos entrando en una parte de la temporada en la que la atención se centrará mucho más en el rendimiento», dice Wilson. «Pero ha estado trabajando mucho en eso y ya ha sido rápido en Croacia antes. Los próximos eventos serán un paso más para él».
«Este será otro paso en la carrera para Adrien y estaría muy feliz si pudiera terminar entre los cinco primeros en Croacia».
¿Podrá Fourmaux continuar con su buen comienzo hasta 2024 cuando el WRC regrese al asfalto?
Foto de: M-Sport
