Las morenas que acechan en lúgubres cuevas submarinas parecen estar adaptándose a la oscuridad al crecer piel sobre sus ojos.
La morena serpiente de ojos de frijol recién descrita (Uropterigius cyamommatus) es la primera especie de anguila morena conocida por habitar cuevas anquialinas, cuevas excavadas en roca volcánica o caliza que están conectadas al océano y cuyos niveles de agua fluctúan con las mareas. Durante las expediciones a la Isla Christmas, Australia, y la Isla Panglao en Filipinas, los científicos encontraron dos especímenes que no tenían ojos izquierdos visibles, lo que sugiere que las anguilas pueden estar adaptándose a su ambiente sombrío al quedarse ciegas, un ojo a la vez.
“Solo dos especímenes de Christmas Island tienen el ojo izquierdo reducido y no podemos saber si es natural o si simplemente se dañaron los ojos después de nacer”, dijo. Wen-Chien Huangestudiante de doctorado en biotecnología marina en la Universidad Nacional Sun Yat-sen de Taiwán y autora principal de un estudio publicado el 29 de marzo en la revista Rifas Boletín de Zoología. «Pero las proporciones de sus ojos son las más pequeñas que hemos visto en morenas, por lo que especulamos que podría ser el resultado de la adaptación al entorno afótico o con poca luz», dijo Huang a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Los exploradores de cuevas atraparon por primera vez morenas serpiente de ojos de frijol en la isla Panglao en 2001, y varios especímenes se encuentran en el Museo de Historia Natural Lee Kong Chian en Singapur, dijo Huang. Pero hasta ahora, nadie los había reconocido como de su propia especie. 2014 estudiar en el Raffles Bulletin of Zoology enumeró incorrectamente una morena serpiente de ojos de frijol que los investigadores habían capturado en la Isla de Navidad como Equidna unicolor, un pez conocido como morena unicolor o pálida.
Las dos especies tienen un color marrón uniforme, pero como sugiere su nombre, la morena serpiente de ojos de frijol tiene «ojos diminutos en forma de frijol» y una cola más larga con más vértebras que la morena pálida, escribieron los investigadores en el nuevo estudio. Mientras que se han encontrado morenas pálidas en arrecifes de coral en los océanos Pacífico e Índico, las morenas serpiente de ojos de frijol solo se han visto en un puñado de cuevas en las islas Christmas y Panglao.
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Los investigadores capturaron los especímenes más recientes hace más de 10 años con trampas cebadas y los encurtieron en alcohol para preservarlos. No está claro por qué o cuándo las morenas serpiente de ojos de frijol se retiraron a las lúgubres profundidades de la cueva, pero los autores del nuevo estudio sospechan que podría estar relacionado con sus apetitos voraces. «Creo que una de las razones por las que fueron a habitar cuevas es la fuente de alimento, ya que hay abundantes crustáceos dentro de las cuevas», dijo Huang. Los científicos que las atraparon informaron que las anguilas «codiciosas» devoraron con avidez el cebo que usaron para atraerlas.
Para el nuevo estudio, Huang y sus colegas analizaron nueve especímenes recolectados entre 2001 y 2011. Dos de ellos tenían «un ojo izquierdo reducido incrustado en la piel», sin cambios aparentes en la estructura ósea subyacente. Los investigadores creen que pueden haber capturado la evolución en acción y que, en ausencia de luz, la piel que invade los ojos de las anguilas podría ahorrarles el alto costo energético asociado con la vista.
No es raro que los peces cavernícolas se queden completamente ciegos, y muchas de las casi 300 especies de peces que viven en cuevas lo han hecho. Una especie estrechamente relacionada con la morena serpiente de ojos de frijol, la morena de pocas vértebras (U. oligospondylus), tiene ojos reducidos de manera similar y acecha en las sombras entre las rocas golpeadas por las olas, donde confía en su sentido del olfato para detectar presas.
Los científicos aún no están seguros de por qué la piel crece sobre los ojos de las anguilas y si esta posible adaptación a su hábitat en las cuevas se está extendiendo entre la población. Debido a la baja cantidad de especímenes preservados, los investigadores no han realizado pruebas genéticas y moleculares para responder a estas preguntas, dijo Huang. «Estos son problemas que nos interesan, pero solo se pueden resolver cuando haya más especímenes frescos disponibles».
