Por qué 2025 será un año crucial para la unidad de robotaxi Zoox de Amazon

LAS VEGAS – Se espera que este año sea crucial para Amazonas unidad de vehículos autónomos Zoox, ya que la compañía planea hacer crecer sus operaciones y comercializar su negocio de robotaxi.

Zoox pretende comenzar a ofrecer viajes al público «muy pronto», expandir sus regiones operativas y aumentar «significativamente» su flota de vehículos autónomos a partir de las dos docenas que opera actualmente, según el cofundador y director de tecnología Jesse Levinson.

«Es mucho trabajo, pero estamos entusiasmados por ello». levinson dijo durante un recorrido de 40 minutos por Las Vegas en uno de los robotaxis de la compañía. «Estamos muy contentos con el progreso que hemos logrado».

Los planes de Zoox surgen incluso cuando algunos inversores han perdido el entusiasmo por los vehículos autónomos. Y no están solos, ya que los fabricantes de automóviles tradicionales como motores generales, Motor Ford y volkswagen han disuelto las unidades de conducción autónoma en los últimos años.

Zoox, fundada hace una década y comprada por Amazon por 1.300 millones de dólares en 2020, ha estado probando sus robotaxis especialmente diseñados en vías públicas desde principios de 2023. Actualmente está probando los vehículos, que no incluyen controles manuales como volante o pedales, en tres ciudades: Las Vegas, San Francisco y Foster. Ciudad, California, donde tiene su sede.

Se espera que Las Vegas sea el primer mercado comercial de Zoox. La compañía espera lanzar un «Programa Early Rider» en la Ciudad del Pecado en los próximos meses antes de abrirlo al público en general a finales de este año. Le seguirá San Francisco, donde Zoox comenzó las pruebas en noviembre de 2024, dijo la compañía.

Levinson dijo que Zoox también está considerando una expansión a Miami; Austin, Texas; y otras, pero la compañía no ha anunciado un calendario establecido para esas ciudades.

«Con suerte, para finales de esta década, si estás en la mayoría de las ciudades principales de Estados Unidos, esta será tu forma favorita de desplazarte», dijo Levinson.

Amazon no divulga públicamente sus inversiones en Zoox u otros negocios en etapa inicial, diciendo que dichas inversiones se consideran iniciativas emergentes a largo plazo para ayudar a la empresa y a sus clientes.

El robotaxi Zoox se diferencia de los demás en que fue desarrollado desde el principio para no tener un conductor humano. Ese es un camino diferente al AlfabetoWaymo, el líder estadounidense en robotaxis, respaldado por la empresa, que ha modernizado vehículos tradicionales para que tengan capacidades de vehículos autónomos.

Algunos han descrito vehículos como los robotaxis de Zoox como «cajas» o «tostadoras». Las puertas se abren desde el medio, con filas de asientos enfrentadas y no hay espacio para el conductor. Cruise de GM también tenía planes de lanzar un vehículo de este tipo, el Origin, pero canceló la producción porque la compañía enfrentó problemas tras un accidente que involucró a un peatón en octubre de 2023.

«Creo que el vehículo en sí es bastante interesante», afirma Sam Abuelsamid, experto en autonomía y vicepresidente de investigación de mercado de Información de telemetríadijo sobre Zoox. «Es el tamaño correcto de vehículo, el tipo correcto de factor de forma».

Durante una mañana soleada conduciendo por las afueras del Strip de Las Vegas, el vehículo autónomo Zoox se comportó bien. Giró como debía y condujo con asertividad, pero no con agresividad. Hubo algunas decisiones cuestionables durante el viaje, como optar por permanecer en una larga fila de vehículos y no navegar alrededor de un remolque grande, pero en general el vehículo funcionó como debería.

Conducir de manera asertiva es algo en lo que la compañía respaldada por Amazon ha estado trabajando durante años de pruebas, dijo Levinson. Un vehículo autónomo no puede infringir las leyes como muchos conductores humanos, pero tampoco puede ser demasiado cauteloso o agresivo porque eso puede provocar accidentes o incidentes con otros conductores humanos.

Si Zoox puede crecer según lo planeado este año y comenzar operaciones comerciales, podría decirse que ocuparía un segundo lugar en el negocio de robotaxi después de Waymo.

«No quiero dar a entender que será un negocio comercialmente significativo este año… pero será útil en términos de que los clientes podrán obtener valor de él y realmente usarlo para llegar a lugares. Estamos emocionado por eso», dijo Levinson de Zoox. «Hemos adoptado un enfoque bastante conservador y constante para escalar e implementar, simplemente por la naturaleza crítica para la seguridad».

La unidad de vehículos autónomos Cruise de GM era considerada líder junto con Waymo hasta que la compañía suspendió su flota de robotaxi y anunció el finalizó sus operaciones comerciales a finales del año pasado. Esto se produjo después de un accidente en octubre de 2023 en el que investigaciones externas encontraron que la empresa fue engañada o engañó a los reguladores sobre el incidente.

Ofrecer viajes públicos es sólo otro paso en la desafiante comercialización de vehículos autónomos. Waymo comenzó a ofrecer viajes supervisados ​​al público en Arizona en 2017, seguidos de viajes sin conductor sin supervisión en 2019. Poco a poco se ha expandido a cientos de vehículos autónomos en cuatro mercados que ahora realizan más de 150.000 viajes pagos a la semana.

«Desde el punto de vista tecnológico, creo que Zoox va en la dirección correcta. De lo que estoy menos convencido es del modelo de negocio», afirmó Abuelsamid. «La tecnología está madurando. Todavía no es perfecta, pero está mejorando.

«Pero todo el mundo está tratando de descubrir cuál es el modelo operativo que realmente podrá cubrir el costo y generar dinero», continuó.

La industria de los robotaxi ha demostrado ser mucho más desafiante de lo que muchos pensaban a fines de la década de 2010, cuando GM, Waymo, Lyft, Úber y muchos otros entraron al mercado con grandes ambiciones de comercializar la tecnología y eliminar al conductor humano de la conducción.

Las empresas han demostrado que los vehículos autónomos pueden funcionar, pero los costos han sido mucho mayores de lo previsto inicialmente y los retornos de inversión han sido más largos de lo esperado. Sin mencionar que varios informaron problemas en la carretera, así como enfrentaron incertidumbre en torno a las regulaciones y responsabilidades.

Otros, sobre todo Tesla, han declarado ambiciones para negocios de robotaxi, pero no han logrado desarrollar vehículos sin conductor ni operaciones comerciales de transporte sin conductor.

Mientras tanto, Waymo continúa expandiéndose. El año pasado, anunció una asociación ampliada con Uber para llevar sus servicios de robotaxi a Austin y Atlanta, solo en la aplicación Uber, a partir de principios de 2025. Waymo también espera expandirse a Miami a principios de 2026.

«Son absolutamente el líder», dijo Abuelsamid. «Son los únicos que operan algún tipo de servicio real de robotaxi hoy en día, en cualquier tipo de escala; son, con diferencia, los más grandes».