Qué semana ha sido para Novak Djokovic. Cuando se le dijo el miércoles que podrá viajar a Australia en enero, un Djokovic encantado respondió con una serie de clases magistrales en la cancha.
Mientras celebraba el domingo por la noche, primero sosteniendo el trofeo de las Finales ATP y luego levantando a su hijo Stefan de ocho años en sus brazos, Djokovic miró a su alrededor con un destello que evocó a Arnold Schwarzenegger en las películas de Terminator.
No tanto «volveré». Más «Ya regresé, ¿y qué van a hacer al respecto?»
En su mayor parte, 2022 había sido una historia de frustración para Djokovic. Fue excluido de dos de los cuatro grand slams por su rechazo a la vacuna del Covid. En Wimbledon, logró su cuarto título consecutivo en la cancha central, pero no obtuvo puntos de clasificación por ello, gracias a la disputa en todo el deporte sobre los jugadores rusos y bielorrusos.
Otro jugador podría haberse desmoralizado por esos reveses repetidos. Pero probablemente esa nunca sería la respuesta de Djokovic. En cambio, su exclusión solo lo ha estimulado, enviándolo de regreso a las canchas de práctica para afinar su juego ya optimizado.
No deberíamos estar del todo sorprendidos. Recuerde que Djokovic comenzó su vida en el tenis como un pobre en la fiesta donde Roger Federer y Rafael Nadal se sentaron en armiño. Su genio fue la capacidad de verse a sí mismo junto a ellos, o incluso por encima de ellos, un resultado que ahora parece cada vez más probable, donde otros simplemente inclinaban la cabeza.
Esta bravuconería, que solo fue alimentada por su estatus inicial como forastero, todavía le da alas. “Lo que tengo en mente es una gran hambre por ganar trofeos”, dijo Djokovic a los periodistas en la sala de entrevistas el domingo. “¡Así que nos vemos en Australia!”
La supremacía de Djokovic en Turín fue sorprendente. De acuerdo, entonces hubo un partido, la segunda etapa del grupo contra Daniil Medvedev, en el que se vio envuelto en una pelea de perros. Pero sus otras cuatro victorias, todas contra oponentes entre los diez primeros, fueron asuntos de dos sets.
Contra Casper Ruud el domingo por la noche, se vio incómodo en el primer set, resoplando entre puntos y masajeándose las sienes, pero luego dominó el segundo. Cualquier sensación de cansancio se disipó con una asombrosa jugada de 36 tiros en el juego final de su victoria por 7-5, 6-3.
Como explicó Djokovic después, «Es una batalla interna conmigo mismo porque hay una voz que siempre te dice ‘No puedes hacerlo, estás demasiado cansado’, esto y aquello, ¿verdad?».
Ha ganado esa batalla la mayoría de las veces a lo largo de los años, lo cual es una de las razones por las que la generación más joven le teme tanto. Otro es su dominio técnico, seguramente insuperable en la larga historia de este deporte. No hay golpe -ni siquiera el de cabeza, estos días- que no juegue con compromiso y control.
Cuando faltan ocho semanas para que se golpee la primera bola en Melbourne, cualquier corredor de apuestas sensato convertiría a Djokovic en el favorito, aunque solo sea porque es difícil identificar un retador plausible. Solo mire su cara a cara contra los otros tres semifinalistas en Turín. Djokovic lidera a Ruud 4-0, Taylor Fritz 6-0 y Andrey Rublev 2-1.
Un contraargumento podría postular que dos jóvenes de 19 años, Carlos Alcaraz y Holger Rune, han vencido a Djokovic este año. Pero ambos fueron partidos al mejor de tres sets, mientras que el formato más largo del Abierto de Australia favorece la resistencia sobrenatural de Djokovic. Además, los tamaños de muestra aún son demasiado pequeños para pronunciarlos como rivales dignas.
La verdadera rivalidad es con Rafael Nadal, quien va abajo 30-29 en la serie más prolífica en la historia del ATP Tour. En el Rod Laver Arena de Melbourne, Djokovic ha ganado sus dos encuentros, incluida una demolición de dos horas en la final de 2019 que debe figurar entre los momentos más bajos en la carrera de Nadal.
El ejército de seguidores de Nadal señalará que ganó el Abierto de Australia del año pasado, volviendo de problemas en el pie que amenazaron su carrera y una desventaja de dos sets contra Medvedev en la final. Si bien pocos lo respaldarían para retener la Norman Brookes Challenge Cup, gracias en gran parte a otra letanía de preocupaciones por lesiones en 2022, éramos igualmente escépticos hace 12 meses. Así que hay un caso para reservar el juicio.
Lo que sí parece probable es que, si Nadal quiere mantener su posición en lo más alto de la tabla de clasificación de Grand Slam, tendrá que sacar a Djokovic él mismo. Por enésima temporada consecutiva, los chicos aún no han presentado un caso lo suficientemente fuerte para la sucesión.
“En mi mente siempre me veo como el mejor jugador del mundo”, dijo Djokovic el domingo por la noche. Es posible que solo esté clasificado en el puesto número 5, debido a los extraños eventos de 2022, pero cada vez es más difícil estar en desacuerdo.