Los astrónomos han visto una estrella devorando uno de sus planetas por primera vez. Es una vista previa impresionante del destino de nuestro propio planeta, cuando, en aproximadamente 5 mil millones de años, la Tierra probablemente también será engullida por nuestro sol en rápida expansión.
El distante planeta encontró su sangrienta desaparición a 13.000 años luz de la Tierra alrededor de una estrella que rápidamente se había inflado hasta miles de veces su tamaño original. Los astrónomos fueron testigos de la muerte del desafortunado planeta como un distintivo destello de luz al rojo vivo que creció en intensidad durante 10 días.
Al estudiar la luz del estallido, así como las firmas químicas del material eructado por la estrella devoradora de planetas, los científicos identificaron el planeta consumido como un gigante gaseoso de al menos 30 veces el tamaño de la Tierra. Los detalles de la primera observación de este tipo se publicaron el 3 de mayo en la revista Naturaleza (se abre en una pestaña nueva).
Relacionado: Las estrellas supergigantes rojas ‘bailan’ porque tienen demasiado gas
«Estamos viendo el futuro de la Tierra», autor principal Kishalay de (se abre en una pestaña nueva)estudiante de posdoctorado en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto Tecnológico de Massachusetts, dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva). «Si alguna otra civilización nos estuviera observando desde 10.000 años luz de distancia mientras el sol engullía la Tierra, verían que el sol brillaba repentinamente al expulsar algo de material, luego formaba polvo a su alrededor, antes de volver a ser lo que era».
Durante la mayor parte de sus vidas, las estrellas se queman fusionando átomos de hidrógeno en helio. Sin embargo, una vez que han agotado su combustible de hidrógeno, comienzan a fusionar helio, lo que lleva a un aumento masivo en la producción de energía que hace que se hinchen a cientos o incluso miles de veces su tamaño original, engullendo sus planetas internos a medida que se transforman en estrellas enormes. llamadas gigantes rojas.
Los astrónomos detectaron por primera vez el extraño estallido de luz utilizando el Zwicky Transient Facility, un estudio astronómico que escanea el cielo en busca de cambios repentinos en el brillo de las estrellas utilizando el Observatorio Palomar del Instituto de Tecnología de California. Fue entonces cuando descubrieron el destello, denominado ZTF SLRN-2020, que comenzó como un brillante haz de luz y se intensificó 100 veces durante los siguientes 10 días. La luz brilló durante 100 días antes de apagarse.
Para investigar qué pudo haber causado el destello, los investigadores recurrieron al Observatorio Keck en Hawái y descompusieron la luz en sus longitudes de onda componentes con un espectrógrafo para determinar su composición química. Inicialmente, los investigadores sospecharon que habían detectado una nova, un par de estrellas binarias moribundas que repentinamente se vuelven más brillantes cuando la cáscara de una estrella (una enana blanca) roba parte del fuego de su compañera gigante roja, pero las firmas químicas no coincidían. .
Las moléculas que vieron los investigadores «solo se ven en estrellas que son muy frías», dijo De. «Y cuando una estrella aumenta su brillo, por lo general se vuelve más caliente. Por lo tanto, las bajas temperaturas y el brillo de las estrellas no van de la mano».
Al utilizar el telescopio espacial infrarrojo NEOWISE de la NASA, los investigadores encontraron la pista final del misterio: la energía liberada por el destello era pequeña, aproximadamente 1000 veces menos brillante que cualquier fusión estelar anterior. Los astrónomos se dieron cuenta de que habían captado los momentos finales de un planeta del tamaño de Júpiter siendo engullido por su estrella, ardiendo de forma incandescente mientras caía hacia el núcleo de la gigante roja antes de ser reducido a polvo.
La evidencia de estrellas que consumen sus planetas se ha observado durante mucho tiempo en las firmas químicas alrededor de las estrellas, pero esta es la primera observación directa. Los investigadores dicen que da una idea crucial de lo que verá el resto del universo cuando la Tierra, junto con Mercurio y Venus, tengan su cena mortal con nuestra estrella dentro de unos 5.000 millones de años.
«Creo que hay algo bastante notable en estos resultados que habla de la fugacidad de nuestra existencia», coautor ryan lau (se abre en una pestaña nueva)astrónomo de NOIRLab, dijo en un comunicado (se abre en una pestaña nueva). «Después de los miles de millones de años que abarcan la vida útil de nuestro Sistema Solar, nuestras propias etapas finales probablemente concluirán en un destello final que dura solo unos pocos meses».
