Hace dos años, un equipo de biólogos marinos dormía profundamente en un barco de investigación frente a la costa de Brasil cuando el capitán los despertó con un anuncio apresurado: había un «enorme animal» siguiendo al barco. Los científicos, con ojos llorosos, se dirigieron a la popa, donde encontraron un trío de ballenas jorobadas siguiendo la estela del barco, un comportamiento nunca antes documentado en ballenas tan grandes. Durante más de una hora, los investigadores observaron cómo las ballenas nadaban a menos de 10 metros detrás de su barco.
“Trabajé con mamíferos marinos durante más de 10 años, pero nunca había visto a una ballena seguir un barco durante tanto tiempo y tan cerca”, dice Israel Maciel, investigador de mamíferos marinos de la Universidad Estatal de Río de Janeiro y coautor de una preimpresión reciente que describe el encuentro.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los mamíferos marinos más pequeños, como los delfines, se montan en las olas que emanan de los lados de los barcos, conocidas como olas divergentes. Los canales de baja presión creados por estas olas permiten a los ágiles animales nadar con muy poco esfuerzo. Las ballenas jorobadas de Brasil, sin embargo, montaban olas que emanaban de la popa, conocidas como olas transversales. Estas ondas también crean canales de baja presión que pueden arrastrar a un animal, al igual que un ciclista puede arrastrarse detrás de un vehículo u otro ciclista.
El encuentro nocturno, que fue grabado en video, se produjo cuando los científicos brasileños estaban estudiando cómo reaccionan los mamíferos marinos al ruido generado por las ráfagas de sonido que las empresas de energía utilizan para mapear la geología del fondo marino. El trío de ballenas jorobadas, una madre, una cría y un segundo adulto, apenas eran visibles en las potentes luces del barco. Aún así, los investigadores creen que el episodio marcó la primera vez que los científicos pudieron grabar una gran ballena «montando estela» detrás de un barco, informan en una preimpresión cargada en ResearchGate. Y es un caso raro de observar el comportamiento de las ballenas por la noche.
Las ballenas, que pueden crecer hasta 17 metros de largo, probablemente estaban usando la estela del barco para ahorrar energía cuando comenzaron su migración anual de 4500 kilómetros desde Brasil a sus aguas invernales frente a la Antártida, dicen los investigadores. (Su barco viajaba en la misma dirección). Las crías de ballena, en particular, se beneficiarán de la estela, señala el biomecánico Frank Fish de la Universidad de West Chester, que no participó en el estudio. Los terneros necesitan salir a la superficie con más frecuencia que los adultos para respirar y, por lo tanto, experimentan más resistencia. Al hacer autostop en la onda transversal, una madre cansada y su ternero apenas tendrían que mover un músculo, dice Fish. “Desde el punto de vista de la energía, esto tiene mucho sentido. Los animales harán lo que tengan que hacer para conservar energía”.
Las ballenas jorobadas son una especie bien estudiada, por lo que es sorprendente que este comportamiento no se haya documentado antes, dice John Long, investigador de Vassar College que estudia la biomecánica de la natación y se desempeña como director de programa en la Fundación Nacional de Ciencias. Él piensa que varios factores probablemente se alinearon perfectamente para producir la estela. Por ejemplo, el barco se movía con relativa lentitud, entre 9 y 11 kilómetros por hora, que es el límite superior de la velocidad potencial de una ballena jorobada. Y los vientos eran relativamente suaves, lo que probablemente permitió que se formara una estela atractiva.
Los investigadores brasileños esperan averiguar si la estela está muy extendida entre las ballenas jorobadas. La respuesta podría ayudar a revelar cómo los animales perciben e interactúan con los barcos, lo que puede representar una amenaza de colisión sustancial. Cabalgar directamente detrás de un barco podría ayudar a las ballenas a evitar choques con otras embarcaciones, pero también podría hacer que los animales se aventuren en rutas marítimas de alto tráfico con más frecuencia.
Pero detectar más ballenas haciendo autostop, especialmente de noche, podría ser difícil, señala el investigador de ballenas Steven Katona, director gerente de la organización sin fines de lucro Conservación Internacional. “Realmente no hay nadie buscando ballenas por la noche, es una tarea bastante ingrata”, dice. «Si el Titánico no pudo ver un iceberg, ¿quién va a ver una ballena?
Aún así, la observación es un recordatorio de cuánto queda por aprender sobre los leviatanes del océano, dice Long. “Existe la posibilidad de que estén tratando de explotar todo tipo de cosas sobre su entorno para ayudar con estas migraciones a largo plazo”, dice. “Lo cual es absolutamente asombroso”.
