Por primera vez, científicos en China reprogramaron las células grasas de una mujer para convertirlas en células pancreáticas productoras de insulina que revirtieron su diabetes tipo 1.
La hazaña se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que las células madre reprogramadas algún día podrían usarse para tratar o curar la enfermedad crónica. La paciente tratada en el estudio reciente todavía no necesita inyectarse insulina un año después de su procedimiento.
Estos hallazgos son «muy emocionantes», dijo Dr. Kevan Heroldprofesor CNH Long de inmunobiología y medicina en la Facultad de Medicina de Yale, que no participó en la investigación.
La insulina es la clave química que permite que las moléculas de azúcar salgan del torrente sanguíneo y entren en las células, donde pueden usarse como combustible. En diabetes tipo 1sin embargo, el sistema inmunitario destruye las células productoras de insulina del cuerpo, que se encuentran dentro de «miniórganos» más grandes dentro del páncreas, llamados islotes.
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Sin insulina, las células se quedan sin combustible mientras aumentan los niveles de azúcar en la sangre. En casos extremos, las personas mueren cuando el cuerpo produce compuestos ácidos, conocidos como cetonas, en un intento por producir suficiente energía para que las células sobrevivan.
En el nuevo estudio, que se publicó el jueves (31 de octubre) en la revista Celúlalos científicos tomaron células grasas de un paciente con diabetes tipo 1 y utilizaron productos químicos para revertirlas nuevamente en células madre «pluripotentes», lo que significa que podrían convertirse en cualquier tipo de célula.
Después de revertir las células a este estado, los científicos las convencieron químicamente para que se convirtieran en células de los islotes. Estas nuevas células de los islotes luego se implantaron en el abdomen del paciente.
Antes de someterse a este tratamiento experimental, la paciente luchaba por controlar su nivel de azúcar en la sangre y pasaba menos de la mitad de su tiempo en un rango saludable «objetivo» de azúcar en la sangre, dijo el autor principal del estudio. Hongkui Denginvestigador del Centro Peking-Tsinghua de Ciencias de la Vida de la Universidad de Pekín en Beijing. Después del trasplante de células de la paciente, su tiempo en la zona objetivo «mejoró a más del 98%», dijo Deng a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
75 días después del trasplante, la paciente ya no necesitaba inyectarse insulina para controlar su nivel de azúcar en sangre.
«La rapidez con la que el paciente mostró la reversión de la diabetes y logró la independencia de la insulina después del trasplante fue sorprendente», dijo Deng. «Este hallazgo sugiere un potencial notable de esta estrategia terapéutica».
El trasplante de células de los islotes a pacientes no es un enfoque nuevo. Durante tres décadaslos científicos recolectaron islotes de cuerpos donados y luego trasplantaron las células al hígado de pacientes con diabetes tipo 1. Sin embargo, hay un número limitado de donantes y los receptores de trasplantes deben tomar medicamentos potentes durante el resto de sus vidas para inhibir el sistema inmunológico y evitar que sus nuevos miniórganos sean rechazados. Como resultado, sólo los pacientes que necesitan otros trasplantes, como los de riñón o hígado, suelen recibir células de los islotes de un donante.
El paciente del nuevo estudio no fue diferente en ese sentido. Anteriormente había recibido un trasplante de hígado y, por lo tanto, estaba tomando fuertes medicamentos inmunosupresores. Sin embargo, el nuevo tipo de trasplante de islotes que recibió marca un avance: a diferencia de las células de cuerpos donados, las células madre ofrecen una fuente potencialmente ilimitada de nuevos islotes.
Las células injertadas en el abdomen tuvieron mejores resultados que las implantadas en el hígado, mostrando «una secreción de insulina notablemente mejorada», dijo Deng. Además, el abdomen es fácilmente accesible y puede escanearse mediante resonancia magnética. Eso significa que las células implantadas pueden controlarse fácilmente por seguridad y eliminarse si empiezan a fallar, añadió.
El nuevo estudio es parte de un creciente conjunto de evidencia de que los islotes derivados de células madre pueden revertir la diabetes tipo 1, al menos por un tiempo. Por ejemplo, Vertex Pharmaceuticals está desarrollando islotes derivados de células madre embrionarias y ha demostrado que estas células pueden normalizar los niveles de azúcar en sangre, al menos en un puñado de pacientes analizados hasta ahora.
Si bien es posible que el nuevo tratamiento con células madre no enfrente los riesgos tradicionales asociados con el rechazo de órganos, los islotes trasplantados aún podrían ser el objetivo de la destrucción por parte del sistema inmunológico. Para que este tratamiento sea apropiado para más pacientes con diabetes tipo 1, los científicos necesitan encontrar una manera de hacer que los trasplantes de células madre sean invisibles para el sistema inmunológico sin el uso de inmunosupresores potentes.
