Después de más de 50 años, los científicos finalmente han descubierto la estructura interior de la luna, mostrando que nuestro compañero celestial más cercano tiene un núcleo externo fluido y un núcleo interno sólido, similar al de la Tierra. Un equipo de investigadores de la Universidad de Côte d’Azur y el Instituto de Mecánica Celeste y Cálculos de Efemérides (IMCCE) en Francia detalló estos hallazgos el 3 de mayo en un estudio publicado en Naturaleza (se abre en una pestaña nueva).
Los astrónomos han estado intrigados por la estructura de la luna desde mucho antes de que las sondas aterrizaran allí. Un acalorado debate se desató en la primera mitad del siglo XX sobre si la luna era un mundo rocoso «primitivo», como Las lunas de Marte Fobos y Deimoso si tenía una rica geología interna.
Los primeros indicios de que la luna tenía un interior similar al de la Tierra provinieron de las misiones Apolo de la NASA. Los datos recopilados por los instrumentos de los módulos de aterrizaje lunares sugirieron que el cuerpo celeste estaba diferenciado, o en capas con material más denso en el centro y material menos denso más cerca de la superficie, en lugar de roca uniforme en todo su recorrido. Los astronautas del Apolo incluso dejaron sismómetros en la luna, que luego revelaron que experimenta terremotos lunares, según NASA (se abre en una pestaña nueva).
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Sin embargo, los científicos solo recientemente pudieron clasificar los conjuntos de datos masivos de las misiones Apolo y otras sondas lunares para obtener una imagen más clara del interior de la luna. En 2011, una investigación de la NASA sugirió que el núcleo externo de la luna estaba hecho de hierro fluido y creó una capa distinta parcialmente derretida donde se encontraba con el manto. El estudio también insinuó que la luna podría tener un núcleo interno a base de hierro.
Ahora, el nuevo estudio ha confirmado que este denso núcleo interno existe. Usando un modelo de computadora detallado basado en datos geológicos del programa Apolo y la misión GRAIL de la NASA, que usó un par de sondas para monitorear el campo gravitatorio de la luna durante más de un año, los investigadores determinaron que el núcleo interno está a unas 310 millas (500 km). ) de diámetro, o solo el 15% del ancho de la Luna. Este pequeño tamaño probablemente explica por qué a los científicos les costó tanto detectarlo, según los investigadores.
Además, el estudio encontró la primera evidencia del vuelco del manto en la luna, un proceso por el cual el material fundido más cálido se eleva a través del manto como gotas de cera en una lámpara de lava. Según los investigadores, esto puede explicar la presencia de hierro en la superficie de la luna.
Obtener una comprensión más profunda del funcionamiento interno de la luna puede ayudar a los científicos a desentrañar aún más sus misterios geológicos, como lo que sucedió con el otrora poderoso campo magnético lunar. (Si bien la luna no tiene campo magnético hoy, las muestras de roca sugieren que alguna vez tuvo un campo magnético que rivalizaba con el de la Tierra). Y mientras las agencias gubernamentales y las empresas espaciales privadas se preparan para nuevas misiones lunares esta décadala promesa de más datos está a la vuelta de la esquina.
