MADRID — El Manchester City evitó que se repitiera su pesadilla con el Real Madrid, pero todavía no pueden soñar con ganar la Liga de Campeones.
El miedo y el respeto mostrados por ambos equipos en el empate 1-1 del martes en el Santiago Bernabéu cumplieron un propósito, pero el equipo que se suelta y va a por todas en el partido de vuelta de la próxima semana en el Etihad llegará a la final en Estambul el 10 de junio.
Cuando un equipo sale invicto del partido de ida de una eliminatoria a dos partidos, tiene derecho a considerarse favorito para el partido de casa. El City espera obtener el resultado que necesita para llegar a su segunda final de la competencia cuando el Real visite Manchester la próxima semana.
Pero para que eso suceda, el equipo de Pep Guardiola debe buscar dominar, intimidar y superar a un equipo que posiblemente sea el más exitoso en el fútbol mundial cuando se trata de controlar los nervios y obtener un resultado.
«Ellos [Real] son tan exigentes, con la experiencia y la calidad», dijo Guardiola después del resultado del martes. «Cuando juegas este tipo de juego es como un desempate, así que espero que podamos aprender, defender mejor y atacar mejor».
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El Real Madrid volvió de entre los muertos en el partido de vuelta de semifinales de la temporada pasada con un par de goles en el minuto 90 que acabaron con la ventaja de dos goles del City, con Karim Benzema ganando el partido en la prórroga. Y en los octavos de final de esta temporada, los jugadores de Carlo Ancelotti perdían dos goles después de solo 14 minutos del partido de ida en Liverpool, solo para ganar 5-2 esa noche. Nadie regresa de ese tipo de posición en Anfield: el colapso de 4-0 de Barcelona en el partido de vuelta de la semifinal de 2019 es el mejor ejemplo de eso, pero Real lo hizo.
Entonces, aunque el gol del empate de Kevin De Bruyne en el minuto 67 tras el imparable gol de Vinicius Junior en la primera mitad inclinó el empate a favor del City, los márgenes siguen siendo muy ajustados. La Real puede destrozar a cualquier rival en el contraataque, por eso el City retuvo algo en el Bernabéu. El miedo a ser sometidos al mismo tipo de finalización despiadada que les costó un lugar en la final de la temporada pasada estaba claramente presente en sus mentes y seguirá ahí la próxima semana.
Pero lidiar con eso es el Rubicón que debe cruzar el City. Tendrán que asumir los riesgos que crearán oportunidades para el Real en un juego de ruleta de fútbol de alto riesgo y, a su vez, el Real intentará capitalizar la presión a la que está sometido el City para finalmente ganar la Liga de Campeones.
El Real Madrid se pavoneará en el Etihad como 14 veces ganador del torneo y aprovechará cada oportunidad para hacer que el City sufra un complejo de inferioridad, pero cada equipo importante tiene que superar ese desafío, uno que el City ahora debe enfrentar. Han dominado el fútbol inglés durante la mayor parte de una década y se han establecido como una fuerza importante en Europa. Lo que no tiene es una victoria europea definitoria, por lo que vencer al Real Madrid la semana que viene les da esa oportunidad y es una batalla tanto psicológica como futbolística.
Entonces cómo lo hacen? ¿Qué marcará la diferencia y les permitirá vencer a los mejores competidores de la Champions League? Dos jugadores serán clave: De Bruyne y Erling Haaland. Cuando De Bruyne entrega, como hizo en el Bernabéu, el City rara vez pierde. Volviendo a la derrota en la final de la Liga de Campeones contra el Chelsea en 2021, las esperanzas del City se desplomaron cuando el mediocampista belga sufrió una fractura en el pómulo en un choque con el entonces defensa de los Blues, Antonio Rudiger, a los 60 minutos.
Guardiola ha dirigido estratégicamente a De Bruyne en los últimos meses. Agotado tanto física como emocionalmente por la mala actuación de Bélgica en la Copa del Mundo, Guardiola descansó e incluso dejó fuera a De Bruyne en las semanas y meses posteriores a su regreso de Qatar, pero el plan era darle un descanso al mediocampista y asegurarse de que estuviera en forma y disparando. esta etapa crucial de la temporada. Con dos goles en la victoria por 4-1 en la Premier League contra el Arsenal el mes pasado y el gol contra el Real Madrid, De Bruyne está haciendo exactamente lo que Guardiola planeó: alcanzar su punto máximo en el momento perfecto.
Haaland, por otro lado, rara vez se ha desviado de su mejor forma esta temporada. Con 51 goles en todas las competiciones, ha sido el fichaje de la temporada y podría convertirse en uno de los fichajes más importantes que haya hecho un club si marca los goles para ayudar al City a lograr un triplete esta temporada. Pero en Madrid, Haaland estuvo tranquilo (solo registró 21 toques de balón) y quedó fuera del juego por la fuerza física y la conciencia de Rudiger, y el compañero defensivo David Alaba también tuvo un gran impacto en anular al delantero del City. Con demasiada frecuencia, las carreras de Haaland no fueron detectadas lo suficientemente temprano por sus compañeros de equipo, pero aún así, esta fue una mala noche rara.
Pero si Haaland está cerca de su mejor nivel la próxima semana, Real tendrá que escalar una montaña para evitar que marque. Al City le gusta empezar como un torbellino en el Etihad y el Real Madrid tendrá que capear el temporal temprano que tendrá a Haaland en el centro de todo. Pero la Real es la Real y ha conseguido resultados incomprensibles en esta temporada y otras. El City no ha perdido un partido en casa en una eliminatoria de la Liga de Campeones desde 2018 y nunca ha sido derrotado por el Real en el Etihad, por lo que la guía de forma favorece al equipo de Guardiola.
Sin embargo, eso solo motivará al Real. Son un equipo que disfruta superando las adversidades.
«Entraremos al partido de vuelta con la misma confianza y optimismo de que podemos ganar allí», dijo el centrocampista del Real Madrid, Luka Modric. «Ningún equipo sale de esto con una gran ventaja. El empate está abierto, alrededor de 50-50, y estábamos bastante seguros de que nada se resolvería esta noche».
Sin embargo, el City ahora es un ligero favorito, y eso trae sus propias presiones. Simplemente tienen que justificar esa etiqueta y estar a la altura de las circunstancias. Lo han hecho tantas veces, pero el Real Madrid no es un oponente ordinario, por lo que la pesadilla aún podría volver a acechar al City la próxima semana.
