Alexandra Popp parece destinada a nunca jugar en un Campeonato de Europa debido a una lesión, pero la veterana delantera ahora está liderando la carga de Alemania de regreso a la cima del juego femenino en la Eurocopa 2022.
Medallista de oro olímpico y ganador de la Liga de Campeones a nivel de clubes con el Wolfsburgo, la Euro había sido la bestia negra de la brillante carrera del jugador de 31 años hasta que aterrizó en Inglaterra hace unas semanas.
Su determinación de jugar en la victoria final de la Liga de Campeones de Wolfsburg sobre Lyon a pesar de una lesión en el ligamento del tobillo arruinó sus posibilidades de jugar en la Eurocopa 2013.
Cuatro años después, fue un problema de rodilla lo que le costó a Popp un lugar en el equipo para la Eurocopa 2017.
Más problemas de lesiones parecían destinados a descarrilar lo que, de manera realista, será su última oportunidad de coronarse campeona de Europa a nivel internacional.
Popp ha tenido otras dos operaciones de rodilla en su menisco en los últimos 15 meses, y solo regresó en marzo.
E incluso cuando demostró su estado físico a tiempo para ser seleccionada por Martina Voss-Tecklenburg, los preparativos previos al torneo de Popp se vieron interrumpidos por una prueba positiva de coronavirus.
Un cuidador de zoológico entrenado, Popp ha reaccionado como un animal enjaulado desde que fue liberado en el torneo como suplente en el partido inaugural de Alemania contra Dinamarca.
En su aparición número 115 con Alemania, tardó solo 25 minutos en anotar en su primer partido en la Eurocopa con un cabezazo en picado para coronar una victoria por 4-0 sobre los daneses.
En una emotiva celebración, la delantera cayó de rodillas y apareció al borde de las lágrimas en lo que luego describió como el momento más emotivo de su carrera.
– Estadista –
Otro caso de Covid-19 en el campo alemán a Lea Schueller abrió entonces la puerta a que Popp fuera titular ante España, que marcó con otro remate de cabeza.
Otros goles contra Finlandia y Austria en los cuartos de final han convertido a Popp en la primera jugadora en marcar en cuatro partidos consecutivos en la misma Eurocopa femenina.
Su afán por marcar quedó patente en el sprint que derribó un despeje de la portera austriaca Manuela Zinsberger en el último minuto del 90 que rebotó en la red.
«Hay pocas jugadoras en el mundo que tengan cualidades similares», dijo esta semana el ex entrenador de Alemania, Horst Hrubesch.
La presencia de Popp ha sido vital no solo en el campo para un equipo alemán con cara fresca que intenta recuperar el control del juego europeo.
Die Nationalelf ha dominado la Eurocopa a lo largo de los años, ganando el título ocho veces.
Sin embargo, el progreso a los cuartos de final en Inglaterra es su primera semifinal en un torneo importante desde la Copa del Mundo de 2015.
Como una de las estadistas de mayor edad en el equipo, Popp formó parte de una delegación para negociar bonos de la asociación alemana de fútbol que podrían ascender a 60.000 euros ($61.000) por jugadora por ganar la Eurocopa 2022.
Ese pago está a solo dos juegos de distancia, ya que Alemania ha barrido a todos hasta ahora al ganar los cuatro juegos sin siquiera conceder un gol.
La prueba más dura de Alemania le espera contra Francia en la semifinal del miércoles, pero Popp tiene planes en mente para la final frente a Wembley el domingo.
«¿Qué tal levantar el trofeo en el aire?» dijo Pop. «Eso suena como un buen plan.»
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