Detener el vertido de aguas residuales en los ríos y el mar requerirá un enorme gasto en infraestructura y probablemente aumentará las facturas del agua, según un nuevo informe de la Cámara de los Lores.
La descarga de aguas residuales sin tratar a través de los desbordamientos de las tormentas está destinada a ser un último recurso de emergencia durante las fuertes lluvias, pero el gobierno dice que sucede con demasiada frecuencia.
El sistema «depende de la liberación de agua contaminada», dice el informe.
Culpa a los sucesivos gobiernos, al regulador Ofwat y a las compañías de agua.
La causa raíz del problema de las aguas residuales del Reino Unido no se discute: el sistema fue diseñado y construido por los victorianos y simplemente no ha habido suficiente inversión en los desagües y las plantas de tratamiento necesarias para hacer frente a una población en crecimiento y tormentas más intensas.
Eso significa que las aguas residuales sin tratar se descargan regularmente con el agua de lluvia en los ríos y las playas.
“Durante décadas, el enfoque siempre ha sido el suministro de agua barata y de buena calidad a la población. Los objetivos ambientales no se han enfocado”, dice Lord Cromwell, miembro del Comité de Industria y Reguladores de la Cámara de los Lores, que publicó el informe.
«Va a ser muy costoso arreglar esto».
La mayoría ve la solución en construir un sistema de aguas residuales que gestione el agua de lluvia y las aguas residuales por separado, de modo que ya no vayan al mismo lugar para ser tratadas.
Pero las estimaciones de cuánto podría costar esta red de alcantarillado actualizada varían ampliamente. El informe de los Lores dice que habían escuchado estimaciones que van desde decenas de miles de millones hasta cientos de miles de millones de libras durante décadas.
El año pasado, el gobierno publicó su Plan de reducción de descargas de desbordes de tormentas, que obligará a las compañías de agua a invertir £56 mil millones en los próximos 25 años.
Es casi seguro que ese costo se pasará a los clientes, y el informe de los Lores dice que será necesario que haya una «tarifa social» para aquellos que no puedan pagar las tarifas más altas. No dijo cuánto esperaba que subieran las facturas.
En respuesta al informe, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentos y Asuntos Rurales (Defra) calificó el plan de £ 56 mil millones como el «programa de infraestructura más grande» en la historia de las compañías de agua.
«Sabemos que se necesita hacer más, por lo que iremos más lejos y más rápido para hacer que las empresas rindan cuentas en la entrega a los clientes y nuestro medio ambiente», dijo un portavoz de Defra.
El informe de los Lores también pidió al regulador de agua Ofwat que presione por una mayor transparencia de las compañías de agua. A pesar de la creciente conciencia pública, las empresas todavía no tienen que proporcionar información completa sobre qué, cuándo y cuánto publican.
En la actualidad, publican datos sobre cuántas horas están abiertos sus desbordamientos de tormentas cada año. En 2021, eso llegó a un total de más de 2,6 millones de horas en Inglaterra. No existe un control de rutina del volumen de la salida, su contenido o la calidad de la mayoría de las vías fluviales del Reino Unido.
En un comunicado, Ofwat dio la bienvenida al informe de los Lores y lo calificó de «útil y detallado». El regulador dice que tiene la intención de hacer más para hacer que las empresas de agua rindan cuentas, señalando que actualmente está investigando a seis empresas.
Pago ejecutivo
Es probable que las facturas más altas centren más la atención en la cantidad de ganancias que obtienen las empresas de agua y cuánto se les paga a sus ejecutivos.
A principios de esta semana, Ofwat dijo que las compañías de agua deberían «tomar en cuenta» el desempeño ambiental al decidir si pagar dividendos. Los pares son más claros, diciendo que los jefes de las empresas de agua no deberían recibir grandes bonificaciones mientras sus empresas contaminan y piden «una mayor responsabilidad individual (en las empresas de agua) y sanciones por delitos ambientales atroces».
En respuesta a una solicitud de comentarios de la BBC, el organismo comercial Water UK dijo que agradecía la recomendación del comité de que el gobierno brinde orientación a Ofwat sobre el mayor nivel de inversión necesario para mejorar aún más el medio ambiente y la seguridad del agua. No hizo ningún comentario sobre el llamado de los pares para que el pago de los ejecutivos se vincule con la contaminación ambiental.
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