En mayo de 2021, los hospitales de la India estaban al límite. El país se encuentra en el epicentro de la crisis mundial COVID-19 pandemia, y uno de los mayores desafíos fue proporcionar suficiente oxígeno médico para los pacientes más enfermos, incapaces de respirar sin ayuda, ya que la demanda se multiplicó por diez.
A fines de abril, había poco menos de 18 millones de casos confirmados y más de 200,000 muertes.
‘Agotado’
Algunos hospitales publicaron carteles de «oxígeno agotado», mientras que otros pidieron a los pacientes que buscaran tratamiento en otro lugar.
A medida que las organizaciones de noticias publicaban historias sobre pacientes que morían por falta de oxígeno, los miembros de la familia decidieron tomar el asunto en sus propias manos, buscando botes que pudieran salvar la vida de sus seres queridos.
Para muchos observadores, la crisis parecía indicar una falta de planificación por parte de las autoridades, sobre todo porque no era la primera vez que el oxígeno médico escaseaba durante una crisis de salud, incluso durante la pandemia actual.
Solo unos meses antes, en septiembre de 2020, el país ya se había encontrado en una situación similar: a medida que aumentaba el número de casos, la producción de oxígeno medicinal no lograba mantener el ritmo, en medio de un crecimiento exponencial de la demanda.
Y mucha gente recordó que 70 niños habían muerto en un hospital administrado por el gobierno en Uttar Pradesh debido a la falta de oxígeno en 2017, cuando un proveedor dejó de entregar botes, luego de quejarse de facturas impagas.
El enorme tamaño de la India y la forma en que está establecida su industria de producción de oxígeno también se identificaron como factores clave. Solo un pequeño número de hospitales de la India tiene las instalaciones para producir el gas internamente, y el resto depende de las entregas de empresas privadas.
Las plantas de producción de oxígeno se concentran en el cinturón industrial del este de la India, lo que significa que los camiones criogénicos, especialmente diseñados para transportar oxígeno líquido, tienen que viajar largas distancias para llegar a los proveedores regionales, que transfieren el gas a contenedores más pequeños para su entrega a los hospitales.
Medidas de emergencia
El gobierno indio, la ONU y otras organizaciones humanitarias respondieron a la emergencia de diversas formas.
Se transportaron camiones cisterna adicionales desde el extranjero, los camiones cisterna utilizados para el argón líquido y el nitrógeno se convirtieron para transportar oxígeno, y los ferrocarriles se innovaron para introducir trenes especiales «Oxygen Express».
Se desvió oxígeno industrial de las acerías a los hospitales y se intensificó la adquisición y distribución de concentradores de oxígeno.
La ONU se centró en hacerse con equipos esenciales como concentradores, ventiladores y plantas generadoras de oxígeno, así como en implementar otras medidas para reducir la tasa de casos graves, acelerar la implementación de los programas de vacunación y mejorar las instalaciones de prueba.
La Organización Mundial de la Salud (QUIÉN) desplegó a más de 2600 especialistas en salud pública que trabajan en otras enfermedades para hacer frente a la epidemia en la India, y alrededor de 820 miembros del personal del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) ayudó a las autoridades a monitorear más de 175,000 centros de COVID-19 en todo el país.
Mantener un flujo constante
Pero, ¿cómo debería prepararse India para la próxima emergencia de oxígeno, dada la naturaleza impredecible de la demanda del gas, en un país donde el costo de producirlo, almacenarlo y transportarlo es más alto que el costo del producto en sí?
¿Y cómo se puede garantizar una mejor distribución, para que el oxígeno esté disponible donde se necesite, en todo momento, y nadie se vea privado de este producto que salva vidas?
Estas preguntas fueron abordadas en enero por Ramana Gandham, Rajaji Meshram y Andrew Sunil Rajkumar, un trío de especialistas en salud, en un blog publicado por el Banco Mundial.
Tras la asistencia técnica de la institución financiera internacional en cuatro estados indios -Andhra Pradesh, Meghalaya, Uttarakhand y West Bengal- así como con las autoridades del Gobierno central, los expertos exponen una serie de opciones para fortalecer la política de oxígeno medicinal del país.
© UNICEF/Vineeta Misra
Un paciente que puede tener COVID-19 espera asistencia médica en un centro en el área de Goregaon en Mumbai, India.
Alza en la producción
Recomendaron un alza importante en la producción de oxígeno medicinal, proceso que ya comenzó: más de mil nuevas plantas están siendo financiadas por el Gobierno, produciendo 1,750 toneladas métricas de oxígeno cada día, y se han instalado más plantas con regionales y respaldo del sector privado.
Los especialistas recomiendan apoyar a los hospitales que quieran construir sus propias plantas, in situ, lo que reduciría el problema de distribución. En algunas áreas, como el estado de Bihar, a las empresas se les ofrecen incentivos, como terrenos o servicios públicos subsidiados, y financiamiento a bajo interés, para instalar plantas.
Una vez que están en funcionamiento, es importante que las plantas se mantengan, algo que no siempre ha sido así, debido a la falta de recursos.
Lo mismo ocurre con todos los tanques de almacenamiento y sistemas de entrega, como camiones especializados. Se necesita gente capacitada para operar las plantas, e India ha lanzado una iniciativa para capacitar a 8.000 técnicos capaces de operarlas y mantenerlas.
Los expertos descubrieron que, durante la crisis de mayo de 2021, el problema no era tanto la escasez de oxígeno médico, sino la concentración de oxígeno médico en el este de la India y la incapacidad de la red de distribución para aumentar diez veces aumento de la demanda.
‘Almacenamiento de búfer’
Una solución a este problema es la creación de instalaciones de «almacenamiento intermedio», en ubicaciones estratégicas, para que el oxígeno pueda suministrarse mucho más rápidamente durante las emergencias.
Desde la última ola, el gobierno indio, los socios técnicos y las agencias privadas han trabajado en estrecha colaboración para estimar la demanda futura de oxígeno de la India.
Se han utilizado muchas técnicas de pronóstico y modelado para desarrollar una comprensión más profunda de los requisitos de producción, demanda y almacenamiento.
Ahora se han establecido sistemas de seguimiento digital para permitir que los estados de la India garanticen el suministro de oxígeno en diferentes puntos a lo largo de la cadena de suministro, controlen el consumo y pronostiquen la demanda.
En Uttarakhand, se han distribuido 30.000 etiquetas de identificación por radiofrecuencia (RFID) a proveedores de oxígeno médico y hospitales, para que las fijen en cilindros de oxígeno. Delhi, cuyos hospitales se vieron gravemente afectados por la falta de suministro durante la ola de COVID de mayo de 2021, también está utilizando tecnología de seguimiento.
Se espera que, con la implementación de estas medidas, el país pueda responder de manera rápida y efectiva a la próxima emergencia sanitaria, minimizar las muertes y evitar que se repitan las escenas angustiosas y caóticas que se presenciaron hace menos de un año.
