Era una miserable tarde de domingo de finales de octubre de 2007.
La lluvia caía a cántaros en Londres, por lo que Jermaine Eluemunor estaba descansando en su casa en la urbanización Ferdinand Street de Chalk Farm.
El niño de 12 años estaba hojeando canales de televisión cuando se topó con un deporte que nunca antes había visto.
Ahora, con 29 años, dice que «fue un completo y absoluto accidente». Cambió su vida.
‘No tenía idea de lo que iba a hacer con mi vida’
Nacido y criado en el norte de Londres, Eluemunor disfrutaba jugando al rugby. Este deporte era algo así, pero era diferente.
El físico de los jugadores, los cascos que llevaban… Eluemunor quedó enganchado y se convirtió instantáneamente en un fanático del equipo ganador, los New York Giants.
Eluemunor estaba viendo el primer partido de la temporada regular de la NFL que se jugaría en Europa, a sólo nueve millas de distancia, en el estadio de Wembley.
«Antes de eso no tenía ni idea del fútbol americano», le dijo a BBC Sport. «No tenía intención de encontrarlo en la televisión.
«Siempre digo que fue Dios porque no tenía idea de lo que iba a hacer con mi vida. No tenía verdaderas metas ni dirección.
«Sabía que amaba los deportes, pero no podía jugar al fútbol porque era demasiado grande. Me encantaba el baloncesto, pero es difícil convertirse en profesional viviendo en Londres.
«Una vez, en la escuela secundaria, fue divertido, pero la Royal Air Force llegó en un día de carrera, así que estaba pensando en unirme a la RAF.
«Así que encontrar ese juego fue un golpe de suerte. Siempre estoy agradecido de que algo inesperado me haya dado un objetivo por el que luchar».
«Dejé el fútbol americano porque quería pegarle a alguien»
Eluemunor encontró el London Blitz y probó el fútbol de banderas, la versión sin contacto de este deporte que Estará en los Juegos Olímpicos de 2028.
Pero «terminó renunciando porque no era lo suficientemente físico».
«Quería golpear a alguien», dijo.
Después de regresar al rugby, Eluemunor tuvo una prueba exitosa con el London Scottish, pero se fue a Estados Unidos un mes después con solo 14 años.
Fue a la escuela secundaria en Nueva Jersey y destacó no sólo por su acento. Medía 5 pies 11 pulgadas de alto y pesaba más de 300 libras (21).
«Fue gracioso porque yo era un tipo enorme que había venido de Inglaterra y no fui a buscar al entrenador, el entrenador me encontró a mí», dijo Eluemunor.
«Me arrastraron a la sala de pesas y el entrenador en jefe dijo ‘estás jugando al fútbol’. Y yo dije ‘bueno, bueno, quiero jugar al fútbol’.
«Entonces les dije a todos lo fuerte que era y traté de levantar 102 kg (225 lb). Se me cayó en la garganta y casi me mata».
Al salir de la escuela secundaria en 2012, Eluemunor no fue reclutado por un programa de fútbol universitario, por lo que tuvo que perseguir su sueño de la NFL hasta la universidad.
Allí demostró ser engañosamente móvil para su tamaño, ganándose un cambio a una de las mejores universidades de fútbol, Texas A&M.
Cuando Eluemunor ingresó al draft de la NFL en 2017, medía casi 6 pies 4 pulgadas. Hizo press de banca con 225 libras 34 veces y fue seleccionado por los Baltimore Ravens con la selección general número 159.
«Siempre creí que podía lograrlo, pero no lo supe con seguridad hasta que me seleccionaron», añadió Eluemunor.
«Realmente creo que si quieres algo lo suficiente, harás todo lo necesario para conseguirlo.
«Definitivamente fue una lucha entrar en este juego, familiarizarme con él y ser lo suficientemente bueno para llegar a donde estoy ahora, pero eso es sólo parte del viaje».
El viaje de Eluemunor en la NFL cierra el círculo
Ese viaje ha llevado a Eluemunor a los New England Patriots y Las Vegas Raiders. Luego se cerró el círculo en marzo cuando el liniero ofensivo firmó un contrato de dos años con los Giants por valor de 14 millones de dólares (11 millones de libras esterlinas).
En ese momento, hizo referencia a ese primer juego en 2007 en X: «Avanzando 17 años… tengo la oportunidad de vestirme y jugar para el equipo que me hizo querer jugar este juego. Agradecido es un eufemismo».
Eso provocó una serie de publicaciones en las redes sociales que uno esperaría de un fanático que se uniera al equipo de su infancia. Aunque no de un atleta de élite.
Otro dijo: «Mi entusiasmo por ser un Gigante proviene de dos cosas. 1. Son los malditos Gigantes, ¿quién no querría jugar para uno de los equipos más grandes y conocidos del mundo? 2. Son los Malditos Nuevos. Gigantes de York.»
Cuando se le preguntó en una videollamada con BBC Sport qué lo convertía en fanático de los Giants, se acercó y regresó sosteniendo su icónico casco azul real.
«El casco», respondió. «Cuando la luz incide en él en cierto ángulo, simplemente brilla, reluce. Eso realmente me atrapó».
Volviendo a sus raíces
Con su último movimiento, Eluemunor siguió los pasos de Osi Umenyiora, quien también tiene ascendencia nigeriana, nació en Londres y se mudó a los Estados Unidos a los 14 años.
Jugó en ese primer partido en Londres en 2007 antes de ayudar a los Giants a ganar el Super Bowl esa temporada, y nuevamente cuatro años después.
Umenyiora usó el número 72 y Eluemunor buscó su bendición para usar el mismo número con los Gigantes.
Sin embargo, es muy poco probable que Eluemunor emule a Umenyiora llegando al Super Bowl de esta temporada. Los Gigantes llegan al partido de Acción de Gracias del jueves en Dallas con un récord de 2-9.
A pesar de ser apodado «Londres» en la universidad, Eluemunor ha perdido su acento, pero sigue siendo un gran fanático del Arsenal y luce un tatuaje de Union Jack con la palabra «bred» debajo.
Y al igual que Umenyiora, ha regresado a su ciudad natal para ayudar a hacer crecer el juego en el Reino Unido, con un tercer campamento de fútbol anual planeado para la temporada baja.
«Al crecer en Londres, no era el mejor en la escuela», dijo Eluemunor. «Pero los deportes fueron lo único que me mantuvo bajo control. Siento que es lo mismo para los niños en mi campamento.
«Estar el fútbol de banderas en los Juegos Olímpicos es realmente genial para los niños de todo el mundo y, sinceramente, creo que es un juego que les cambia la vida».
Eluemunor también ha vuelto a visitar el bloque de viviendas donde descubrió el deporte.
«Me hizo sentir agradecido por toda la lucha que tuve que atravesar», añadió.
Juegos de Acción de Gracias de la NFL:
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Chicago Bears @ Detroit Lions (jueves, 17:30 GMT)
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Gigantes de Nueva York @ Vaqueros de Dallas (jueves, 21:30 GMT)
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Miami Dolphins @ Green Bay Packers (viernes, 01:20 GMT)
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Las Vegas Raiders @ Kansas City Chiefs (viernes, 20:00 GMT)
