Los humanos han estado expresando pensamientos con lenguaje durante decenas (o quizás cientos) de miles de años. Es un sello distintivo de nuestra especie, tanto que los científicos alguna vez especularon que la capacidad de lenguaje era la diferencia clave entre nosotros y otros animales. Y nos hemos estado preguntando sobre los pensamientos del otro desde que pudimos hablar de ellos.
«Creo que el tipo de pregunta del ‘centavo por tus pensamientos’ es tan antigua como la humanidad», dijo a WordsSideKick.com Russell Hurlburt, psicólogo investigador de la Universidad de Nevada, Las Vegas, que estudia cómo las personas formulan pensamientos. Pero, ¿cómo estudian los científicos la relación entre el pensamiento y el lenguaje? ¿Y es posible pensar sin palabras?
La respuesta, sorprendentemente, es sí, varias décadas de investigación han encontrado. Los estudios de Hurlburt, por ejemplo, han demostrado que algunas personas no tienen monólogo interior – lo que significa que no hablan solos en sus cabezas, informó Live Science anteriormente. Y otra investigación muestra que las personas no usan las regiones del lenguaje de su cerebro cuando trabajan en problemas de lógica sin palabras.
Sin embargo, durante décadas, los científicos pensaron que la respuesta era no: que el pensamiento inteligente estaba entrelazado con nuestra capacidad para formar oraciones.
«Una afirmación destacada es que el lenguaje surgió básicamente para permitirnos pensar pensamientos más complejos», dijo a Live Science Evelina Fedorenko, neurocientífica e investigadora del Instituto McGovern del MIT. Esta idea fue defendida por lingüistas legendarios como Noam Chomsky y Jerry Fodor a mediados del siglo XX, pero ha comenzado a caer en desgracia en años más recientes. Científico americano (se abre en una pestaña nueva) informado.
La nueva evidencia ha llevado a los investigadores a reconsiderar sus viejas suposiciones sobre cómo pensamos y qué papel juega el lenguaje en el proceso.
El «pensamiento no simbolizado» es un tipo de proceso cognitivo que ocurre sin el uso de palabras. Hurlburt y un colega acuñaron el término en 2008 en la revista Conciencia y cogniciónluego de realizar décadas de investigación para comprobar que se trataba de un fenómeno real, dijo Hurlburt.
Estudiar el lenguaje y la cognición es notoriamente difícil, en parte porque es realmente difícil de describir. «La gente usa las mismas palabras para describir experiencias internas muy diferentes», dijo Hurlburt. Por ejemplo, alguien podría usar palabras similares para relatar un pensamiento visual sobre un desfile de elefantes rosados como lo haría para describir su monólogo interior no visual centrado en el elefante rosado.
Otro problema es que, en primer lugar, puede ser difícil reconocer el pensamiento sin lenguaje. «La mayoría de las personas no saben que se involucran en un pensamiento no simbolizado», dijo Hurlburt, «incluso las personas que lo practican con frecuencia».
Y debido a que las personas están tan atrapadas en sus propios pensamientos y no pueden acceder directamente a las mentes de los demás, puede ser tentador suponer que los procesos de pensamiento que ocurren dentro de nuestras cabezas son universales.
Sin embargo, algunos laboratorios, como el de Fedorenko, están desarrollando mejores formas de observar y medir la conexión entre el lenguaje y el pensamiento. Las tecnologías modernas como la resonancia magnética funcional (fMRI) y la microscopía brindan a los investigadores una imagen bastante clara de qué partes del cerebro humano corresponden a diferentes funciones; por ejemplo, los científicos ahora saben que el cerebelo controla el equilibrio y la postura, mientras que el lóbulo occipital maneja la mayor parte del procesamiento visual. Y dentro de estos lóbulos más amplios, los neurocientíficos han podido aproximar y mapear regiones funcionales más específicas asociadas con cosas como la memoria a largo plazo, el razonamiento espacial y el habla.
La investigación de Fedorenko tiene en cuenta estos mapas cerebrales y añade un componente activo.
«Si el lenguaje es fundamental para el razonamiento, entonces debería haber cierta superposición en los recursos neuronales cuando se involucra en el razonamiento», planteó la hipótesis. En otras palabras, si el lenguaje es esencial para pensar, las regiones del cerebro asociadas con el procesamiento del lenguaje deberían encenderse cada vez que alguien usa la lógica para resolver un problema.
Para probar esta afirmación, ella y su equipo realizaron un estudio en el que les dieron a los participantes un problema de lógica sin palabras para resolver, como un sudoku o un poco de álgebra. Luego, los investigadores escanearon los cerebros de estas personas usando una máquina fMRI mientras resolvían el rompecabezas. Los investigadores encontraron que las regiones del cerebro de los participantes asociadas con el lenguaje no se iluminaron mientras resolvían los problemas; en otras palabras, estaban razonando sin palabras.
Investigaciones como las de Fedorenko, Hurlburt y otras muestran que el lenguaje no es esencial para la cognición humana, lo cual es un hallazgo particularmente importante para comprender ciertas condiciones neurológicas, como afasia. «Puedes eliminar el sistema lingüístico y gran parte del razonamiento puede funcionar bien», dijo Fedorenko. Sin embargo, «eso no quiere decir que no sería más fácil con el lenguaje», anotó.
Publicado originalmente en Live Science.
