Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Es un planeta que, según los astrónomos, probablemente ni siquiera debería existir.
Investigadores dijeron el lunes que detectaron un planeta verdaderamente extremo más allá de nuestro sistema solar, un mundo increíblemente caliente un poco más grande que Neptuno que orbita una estrella similar al Sol cada 19 horas y parece estar envuelto en nubes metálicas hechas de titanio y silicatos que reflejan la mayor parte de la luz entrante de vuelta al espacio.
«Es un espejo gigante en el espacio», dijo el astrónomo James Jenkins de la Universidad Diego Portales y el Centro de Excelencia en Astrofísica y Tecnologías Asociadas (CATA) en Chile, coautor de la investigación publicada en la revista Astronomy & Astrophysics.
Refleja alrededor del 80% de la luz entrante, lo que lo convierte en el objeto conocido más reflectante del universo. Venus, el objeto más brillante en el cielo nocturno de la Tierra además de la luna, es el objeto más reflectante de nuestro sistema solar, envuelto en nubes tóxicas de ácido sulfúrico. Venus refleja alrededor del 75% de la luz entrante. La tierra refleja alrededor del 30%.
El planeta, llamado LTT9779b, y su estrella se encuentran en nuestra galaxia, la Vía Láctea, a unos 264 años luz de la Tierra en dirección a la constelación Sculptor. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de km).
El diámetro del planeta es aproximadamente 4,7 veces mayor que el de la Tierra, y orbita muy cerca de su estrella, más cerca que el planeta más interno de nuestro sistema solar, Mercurio, la distancia al sol y 60 veces más cerca que la órbita de la Tierra. Con la abrasadora radiación solar de su estrella, la temperatura de su superficie es de aproximadamente 3270 grados Fahrenheit (1800 grados Celsius), más caliente que la lava fundida.
Con su estrella tan cerca, es una maravilla que tenga alguna atmósfera, según los investigadores. Una atmósfera con nubes a base de agua, como en la Tierra, habría sido arrastrada por la radiación solar hace mucho tiempo. Pero creen que sus nubes son metálicas, una combinación de titanio y silicato, el material que forma la mayoría de las rocas en la corteza terrestre.
«Incluso pensamos que las nubes podrían condensarse en gotitas y tener lluvia de titanio cayendo en partes de la atmósfera», dijo Jenkins.
Los investigadores estudiaron el planeta utilizando el telescopio orbital CHEOPS de la Agencia Espacial Europea.
«Hasta la fecha no se ha descubierto ningún otro planeta como este», dijo el astrónomo y autor principal del estudio, Sergio Hoyer, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella en Francia.
Poseer una atmósfera mientras orbita tan cerca de su estrella lo convierte en «un planeta que no debería existir», según la astrónoma y coautora del estudio Vivien Parmentier del Observatorio Côte d’Azur en Francia.
«La capa de nubes súper reflectante probablemente ayudó a evitar que el planeta se calentara demasiado y fuera despojado de su atmósfera», dijo Parmentier. «Esto es bastante único, ya que todos los demás planetas a esta temperatura que son lo suficientemente grandes como para mantener su atmósfera están demasiado calientes para formar nubes y, por lo tanto, son tan oscuros como el carbón».
También parece estar bloqueado por mareas con su estrella como la luna con la Tierra, con un lado de día permanente mirando hacia la estrella y un lado de noche permanente mirando hacia afuera.
Todos los planetas previamente conocidos que orbitan sus estrellas en menos de un día terrestre eran «Júpiter calientes», gigantes gaseosos de composición similar al planeta más grande de nuestro sistema solar pero mucho más calientes debido a la radiación solar, o planetas rocosos más pequeños que la Tierra y sin atmósfera. .
Los investigadores se preguntan si LTT9779b, clasificado como un «Neptuno ultracaliente», quizás comenzó como un gigante gaseoso solo para perder la mayor parte de su atmósfera, o si comenzó con su tamaño actual.
Se han descubierto más de 5.000 planetas más allá de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas, muchos con características muy diferentes a los ocho planetas de nuestro sistema solar. Con la puesta en marcha de instrumentos cada vez más capaces -el Telescopio Espacial James Webb entró en funcionamiento el año pasado y el Telescopio Extremadamente Grande está en construcción en Chile- esperan más descubrimientos.
«La diversidad de exoplanetas es asombrosa», dijo Parmentier, «y apenas hemos arañado la superficie».
(Reporte de Will Dunham, Editado por Rosalba O’Brien)
