Picos altamente sensibles podrían ayudar a albatros y pingüinos a encontrar su alimento

Los investigadores han descubierto que las aves marinas, incluidos los pingüinos y los albatros, tienen regiones muy sensibles en sus picos que podrían utilizar para encontrar alimento. Es la primera vez que se identifica esta capacidad en las aves marinas.

Un equipo internacional de investigadores, dirigido por la Universidad de Cambridge, estudió más de 350 especies de aves modernas y descubrió que las aves marinas tienen una alta densidad de receptores sensoriales y nervios en la punta de sus picos, lo que se había identificado previamente en recolectores táctiles especializados, como los patos.

Los investigadores afirman que esta región sensible al tacto podría proceder de un ancestro común y que es necesario seguir investigando para determinar si cumple una función específica en las aves modernas. Un estudio más profundo de sus picos y su comportamiento de recolección de alimentos podría ayudar a conservar algunas de estas aves, muchas de las cuales están en peligro de extinción. Los resultados son reportado En el diario Cartas de Biología.

De la misma manera que los humanos y otros primates utilizan sus manos, las aves utilizan sus picos para interactuar con el mundo que las rodea. Algunas aves tienen áreas sensibles al tacto especializadas en las puntas de sus picos que las ayudan a encontrar comida, pero como esta capacidad no ha sido ampliamente estudiada, no se sabe cómo evolucionó el fenómeno ni cuán extendido está.

«Muchos científicos habían asumido que la mayoría de las aves tenían picos sensibles al tacto, pero no lo habíamos investigado lo suficiente como para saber si se trata de una capacidad común o si está limitada a determinadas familias de aves», dijo la autora principal, la Dra. Carla du Toit, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge.

Un grupo que no ha sido bien estudiado es el gran grupo de aves marinas llamado Austrodyptornithes, que incluye a los albatros, petreles y pingüinos. Dado que muchas de las especies de aves de este grupo están en peligro crítico de extinción, comprender cómo encuentran su alimento usando sus picos podría ser una herramienta valiosa para ayudar a su conservación.

Du Toit y sus colegas del Reino Unido y Sudáfrica realizaron un estudio de 361 especies de aves modernas, basándose en registros fósiles y esqueléticos, así como en aves que habían muerto accidentalmente al ser atrapadas en líneas y redes de pesca. El equipo se centró en los picos de estas aves, en cómo están construidos y cómo se conectan a sus nervios y vasos sanguíneos.

Los investigadores descubrieron que los albatros y los pingüinos tienen órganos con receptores sensoriales de alta densidad y altas concentraciones de nervios en sus picos, algo más común en animales especializados en la búsqueda de alimento, como los patos. Es la primera vez que se observa esta funcionalidad en aves marinas.

«No se sabe que las aves marinas sean recolectoras táctiles, por lo que es sorprendente descubrir que tienen este órgano», dijo du Toit. «Es realmente emocionante cuando uno es el primero en ver algo».

Estos picos sensibles al tacto podrían ayudar a las aves marinas a encontrar comida de noche o bajo el agua, ya que podrían permitirles detectar pequeñas vibraciones de posibles presas. Algunas aves que ya se sabe que tienen picos sensibles al tacto los utilizan para detectar pequeñas vibraciones subterráneas de los gusanos, por ejemplo.

Sin embargo, estas áreas sensibles también podrían ser un rasgo «residual» de un ancestro común que no tiene una función específica en las aves modernas, como los picos de los avestruces y los emús. Se necesitarán más estudios en aves vivas para establecer el propósito exacto de estas áreas sensibles al tacto, lo que también puede ayudar a determinar cómo evolucionó la capacidad.

«En los humanos y otros primates, nuestras manos y dedos sensibles nos permitieron dominar una amplia gama de entornos», dijo du Toit. «Los picos son análogos a las manos en cierto modo, pero esta es la primera vez que hemos visto picos sensibles al tacto en aves marinas. Es sorprendente que nadie haya estudiado esto en detalle, teniendo en cuenta que todos aprendemos sobre la evolución a partir de los picos de los pinzones de Darwin en la escuela».

Los investigadores afirman que sus hallazgos podrían desempeñar un papel en la conservación de algunas de estas aves. De las 22 especies conocidas de albatros, 15 están amenazadas de extinción y dos están catalogadas como en peligro crítico de extinción.

Una de las mayores amenazas para los albatros es la pesca comercial con palangre, que mata a unas 100.000 aves al año, que se enredan en las líneas y se ahogan. Según Du Toit, si los científicos logran comprender mejor cómo obtienen su alimento estas aves, podrían ayudar a protegerlas.

«Se necesita mucho más trabajo, pero si los albatros y otras aves marinas pueden detectar las vibraciones de sus presas potenciales a través de sus picos, podría ser posible colocar algún tipo de dispositivo en los palangres que pueda repelerlos, de modo que tengan menos probabilidades de quedar atrapados», dijo du Toit.

«Por supuesto, las mayores amenazas para aves como los albatros son el cambio climático, el aumento de las temperaturas oceánicas, la contaminación por plásticos y la disminución de las poblaciones de peces, pero si hay una manera de reducir los riesgos para las aves marinas, aunque sea de forma mínima, entonces es increíblemente valiosa. Son aves muy especiales y me han interesado desde que tengo memoria».