Dentro de unos años, cuando echemos la vista atrás a la temporada de golf de 2024, probablemente señalaremos la victoria de Bryson DeChambeau en el hoyo 72 sobre Rory McIlroy en el US Open como el momento decisivo del año. Tal vez consideremos la gratitud entre lágrimas de Scottie Scheffler en lo más alto del podio de los Juegos Olímpicos como la victoria más emotiva del año. O tal vez consideremos las victorias decisivas de Xander Schauffele tanto en el PGA Championship como en el Open Championship como las actuaciones más valientes de 2024. ¿Quién puede decirlo?
¿Saben qué no recordaremos como un momento destacado de la temporada? Que Scheffler gane la parte de 25 millones de dólares de un premio de 100 millones de dólares de la FedEx Cup en el Tour Championship, o que Jon Rahm se lleve un bono de 18 millones de dólares como campeón individual de LIV 2024 el fin de semana pasado en LIV Golf Chicago. Felicitaciones, muchachos. Se llevaron a casa otro cheque de ocho cifras. Es una gran noticia para ustedes, su familia, su agente, su contador. Y los fanáticos, aquellos que todavía están mirando, se encogen de hombros.
El golf no se construye con sueldos, sino con momentos, momentos en los que los mejores del mundo se enfrentan entre sí y consigo mismos para conseguir títulos y campeonatos. El dinero es un incentivo para los jugadores, no para los aficionados… y los aficionados están respondiendo abandonando el juego profesional en cantidades cada vez mayores.
El dinero es también lo que aparentemente mantiene dividido al deporte, lo que da como resultado un juego en el que la suma de las partes es mucho menor que el total. La temporada del PGA Tour concluyó hace unas semanas con el Tour Championship, la del LIV concluye este fin de semana con su campeonato por equipos, y el deporte no parece estar más cerca de la unificación que cuando comenzó el año.
El PGA Tour y el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, el patrocinador financiero de LIV Golf, anunciaron un «acuerdo marco» sorpresa en junio de 2023. La expectativa, realista o no, era que LIV Golf y el PGA Tour se reunieran de alguna forma en los próximos años.
Eso no ha sucedido. Hemos escuchado mucho «optimismo» de que «las negociaciones están progresando», de una serie de figuras como el comisionado del Tour, Jay Monahan, Tiger Woods y Jordan Spieth, pero poco en lo que respecta a un progreso real. De hecho, la señal externa más visible del estado de las negociaciones ha sido la renuncia de una de las figuras clave para lograr que se cerrara el acuerdo en primer lugar. Cuando Jimmy Dunne renunció a la junta en mayo, citando “ningún progreso significativo”, Esto contrasta duramente con los pronunciamientos de los jugadores y los funcionarios del Tour involucrados en las negociaciones, que afirmaban que «aquí no hay nada que ver» y que «todo está bien».
Es fácil —quizás demasiado fácil— señalar las clasificaciones como un indicador de la salud del deporte. Las clasificaciones han disminuido en todos los ámbitos prácticamente en todos los torneos, en ambos circuitos. Menos de 100.000 personas sintonizaron la victoria individual de la temporada de Rahm El fin de semana pasado, una cifra tan asombrosamente baja que sugiere que si la gente no sintoniza LIV ahora después de tres años, nunca lo hará.
Pero las clasificaciones son tan malas como los torneos que miden; mejores torneos harán que esas cifras cambien rápidamente. La preocupación más grande es que el PGA Tour está perdiendo patrocinadores importantes, como Wells Fargo y Honda. La enorme inversión de más de mil millones de dólares del Strategic Sports Group sólo alcanzará hasta cierto punto para reemplazar a los patrocinadores que se van; el golf está en una carrera armamentista insostenible en este momento.
A principios de esta semana, McIlroy sugirió que el posible interés del Departamento de Justicia en una fusión del LIV y el PGA Tour está retrasando las negociaciones, lo que sin duda es una preocupación válida. También señaló que puede haber algunas voces -unas pocas voces fuertes- que no están enamoradas de la idea de la reunificación.
«Yo diría que quizás la mitad de los jugadores de LIV quieren que se cierre el acuerdo, pero la otra mitad probablemente no», dijo McIlroy. «Yo diría que probablemente sea algo similar en el PGA Tour. Porque, como en todo, todos buscan su propio beneficio y sus mejores intereses. Ya sabes, a algunas personas les beneficiaría que no se cerrara un acuerdo, pero obviamente a otras les beneficiaría que se cerrara un acuerdo».
Señaló la dificultad que implica cuando los jugadores representan tanto sus intereses como jugadores como sus intereses en el negocio, señalando que a menudo estos pueden estar en conflicto entre sí, es decir, lo que es bueno para el negocio puede no serlo para un individuo.
«Creo que los circuitos quieren que esto suceda», dijo McIlroy. «Los inversores sin duda quieren que suceda porque pueden ver los beneficios por sí mismos. Pero ahora mismo, es el Departamento de Justicia y las diferentes opiniones de los jugadores».
Hay señales de esperanza, pero vienen de fuera de la sala de negociaciones. El Campeonato de la PGA del jueves codificó lo que había sido su de facto practicando los ultimos dos años, Permitir que los jugadores de LIV ingresen a sus eventos si calificanMás importante aún, McIlroy y Scheffler jugarán contra DeChambeau y Brooks Koepka en un evento hecho para la televisión a finales de este año, una señal tan obvia como cualquier otra de que al menos alguno Los jugadores quieren llegar a un acuerdo.
¿Estamos, por utilizar algunos clichés del golf, a la vista de la casa club? ¿O estamos en el giro? ¿O todavía estamos en el equivalente a la tarde del jueves de un torneo, donde todo sigue sin resolverse y la conclusión está muy lejos?
De todas formas, el juego continúa (por caminos separados) y no hay demasiada urgencia por llegar a un acuerdo. Tal vez las apariencias engañen y tal vez el silencio impasible sea una buena táctica de negociación, pero sin duda parece como si los jugadores poderosos del golf estuvieran apostando (y cobrando enormes cheques) mientras el deporte arde.
