La anticipación se ha estado acumulando en las últimas semanas para el Campeonato de la PGA, al igual que lo fue para el Masters. Y al igual que el último Major, se trata más de quién juega que de quién tiene la oportunidad de ganar.
Hay diferencias, por supuesto.
Las redes sociales rastrearon el avión privado de Tiger Woods que se dirigía a Augusta National una semana antes del Masters, lo que generó esperanzas de que pudiera jugar solo 14 meses después de que un accidente automovilístico en Los Ángeles le destrozara la pierna y el tobillo derechos. Efectivamente, Woods caminó y jugó lo suficientemente bien como para llegar al fin de semana.
No se ha sabido nada de Phil Mickelson en casi tres meses.
El campeón defensor de proporciones históricas, Mickelson se inscribió en el Campeonato de la PGA el 25 de abril, una cuestión de procedimiento. Su manager dijo en un breve comunicado que se trataba de que Lefty mantuviera abiertas sus opciones.
¿Se presentará en Southern Hills la próxima semana para defender el título que ganó el año pasado a los 50 años?
“Si él está allí, genial. Estás defendiendo. Pienso en esa victoria histórica”, dijo Nick Faldo, seis veces campeón de Grand Slam y analista de CBS. “Personalmente, creo que es un desafío mental increíble volver y jugar después de lo que se ha hecho pasar. No creo que sea tan fácil como volver a subirse a la moto y llegar a un torneo de golf y jugar.
“La atención va a ser monumental”.
Woods no ha declarado con certeza si jugará otro major, aunque estuvo en Tulsa, Oklahoma, la semana pasada para jugar, y caminar, una ronda de práctica, y sería una sorpresa si no jugara. Woods ganó el Campeonato de la PGA en Southern Hills la última vez que estuvo allí en 2007.
Para Mickelson, no se trata solo del golf.
Su imagen pública recibió una paliza como nunca antes en febrero cuando Alan Shipnuck, cuya biografía no autorizada de Mickelson se publicará la próxima semana, publicó un experto en el que Mickelson describió su participación en una liga rival financiada por Arabia Saudita.
Se mostró desdeñoso al hablar sobre el asesinato del columnista del Washington Post Jamal Khashoggi y el historial de derechos humanos de Arabia Saudita, y dijo que valía la pena involucrarse si eso significaba tener influencia para cambiar la forma en que opera el PGA Tour. Incluso dijo que reclutó a otros tres jugadores para pagar a los abogados y redactar el acuerdo operativo de la nueva liga.
Los principales patrocinadores lo abandonaron, Mickelson emitió un comunicado que parecía más una explicación que una disculpa, y dijo que necesitaba «desesperadamente» un tiempo libre.
Ahora se trata de si el Campeonato de la PGA es el momento de regresar, una de las varias tramas secundarias de un major que seguramente generará intriga incluso antes de que se dé el primer tiro.
Woods fue el último campeón de la PGA que no regresó en 2008 porque se estaba recuperando de una cirugía reconstructiva en la rodilla izquierda. Antes de eso, fue Ben Hogan en 1949 mientras se recuperaba de lesiones mucho peores cuando su automóvil fue atropellado por un autobús en el oeste de Texas.
Las heridas de Mickelson fueron autoinfligidas.
Enfrentarse al público y la prensa podría ser más desalentador que intentar atacar los greens de Southern Hills que el arquitecto Gil Hanse modificó en un proyecto de restauración orientado a hacer del campo una prueba moderna sin perder el encanto de su diseño original de Perry Maxwell.
Woods y Mickelson han sido una parte tan importante del golf durante tanto tiempo que aún pueden eclipsar a la generación que parece tener una mejor oportunidad de levantar el Trofeo Wanamaker de 27 libras.
Eso comienza con un par de tejanos que se dirigen al otro lado del río Rojo para perseguir diferentes versiones del Grand Slam.
El campeón de Masters, Scottie Scheffler, tiene un largo camino por recorrer, y aunque rara vez piensa en nada más allá del siguiente tiro, es probable que sepa que solo tres jugadores en los últimos 20 años han ganado los dos primeros Majors del año.
Aún así, tiene la atención de todos con sus cuatro grandes títulos en los últimos cuatro meses que lo han llevado al número 1 del mundo.
«Él está poniendo el listón bastante alto en este momento y es el tipo de persona a perseguir para todos nosotros», dijo Will Zalatoris. “Lo que está haciendo raya en Tigeresque. Es genial verlo”.
Jordan Spieth persigue el Grand Slam de su carrera. Esta es su sexta oportunidad en el Trofeo Wanamaker desde que ganó la tercera etapa en el Abierto Británico de 2017, y podría ser su mejor oportunidad. Su swing está cada vez más cerca de donde puede confiar, y su confianza se vio impulsada por su victoria en los playoffs en Hilton Head hace un mes.
Spieth y Justin Thomas pasaron por Southern Hills al comienzo de la semana. Spieth lo jugó por última vez en 2009, cuando perdió en un gran desempate por los últimos cuatro puestos de match play en el US Amateur. Disparó 75. Tenía 16.
Y mucho ha cambiado, especialmente con Southern Hills.
La parte más notable de la restauración fueron los bordes de los greens para hacer que los tiros se desvíen de la superficie del green. Spieth sintió que los objetivos eran más pequeños de lo que parecían. Y con un sistema hidrónico debajo de los greens que permite un mayor control de la firmeza del césped, Spieth espera una prueba precisa.
«Creo que va a ser uno de los PGA de mayor puntuación que hemos visto», dijo.
Southern Hills alberga su octavo major desde 1958, tres US Open, y los últimos cinco campeones están en el Salón de la Fama del Golf Mundial.
Se suponía que no albergaría la PGA hasta 2030. El campeonato de este año estaba programado para el campo del expresidente Donald Trump en Bedminster, Nueva Jersey. Pero cuatro días después de la violenta insurrección del 6 de enero en el Capitolio de los Estados Unidos cuando el Congreso certificaba las elecciones presidenciales, la PGA of America votado por unanimidad para trasladarlo a Southern Hills.
Evitó lo que podría haberse sentido como un circo. Ahora tiene uno de una variedad diferente.
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