TULSA, Okla. — El Major más impredecible de los últimos años ha estallado en Southern Hills Country Club cuando entramos en la ronda final del Campeonato PGA 2022. Mito Pereira (-9), quien ganó 175-1 esta vez la semana pasada en Caesars Sportsbook, de alguna manera está tres golpes arriba después de 54 hoyos mientras lucha contra los mejores jugadores del planeta. De repente, también es un favorito casi seguro para llevarse a casa su primera victoria en el PGA Tour en el lugar más grande imaginable.
Pereira cerró como pensamos que lo harían los mejores jugadores detrás de él. Hizo tres birdies en sus últimos seis hoyos después de que un tramo sinuoso en la mitad de su ronda lo hiciera parecer vulnerable y expuesto a posibles carreras de Justin Thomas, Will Zalatoris y (brevemente) Rory McIlroy. Era el material de los campeones, y su recompensa ahora es un paquete de persecución experimentado que estará tan nervioso como él en su segundo campeonato importante.
Lo que es aún más loco que el liderazgo de Pereira es el hecho de que los seis primeros en la tabla de clasificación de 54 hoyos se han combinado para ganar solo dos eventos del PGA Tour y cero majors en sus carreras. Los dos últimos emparejamientos del Campeonato de la PGA de 2021 tuvieron el doble de victorias en campeonatos importantes (10) que los dos últimos emparejamientos de este año tienen los 10 primeros en campeonatos importantes (cinco).
¿Mito Pereira (!) realmente va a ganar un campeonato importante? Esa es la pregunta que flota en Southern Hills en este momento, y la respuesta es que ciertamente está dentro del ámbito de la posibilidad. Incluso si no lo hace, es casi seguro que alguien experimentará un día que le cambiará la vida el domingo debido a la siguiente estadística: Los últimos 33 grandes campeones han liderado o han estado a cuatro del liderato después de 54 hoyos.
Si esa estadística se mantiene, entonces Pereira, Zalatoris, Matthew Fitzpatrick o Cameron Young obtendrán un trofeo de campeonato importante el domingo por la noche. Si no es así, habrá sucedido algo verdaderamente histórico.
De cualquier manera, el domingo será especial porque los domingos importantes siempre son especiales. Y como casi siempre es el caso, habrá un momento o quizás varios en los que todo el torneo esté en el aire y nadie sepa cómo va a terminar. Debido a que ese será el caso, debemos discutir los jugadores que tienen la oportunidad de atrapar a Pereira.
Echemos un vistazo a los cinco contendientes más probables.
1. Will Zalatoris (-6): Mencioné que los últimos cuatro en los emparejamientos tienen solo cinco top 10 en campeonatos importantes. Zalatoris tiene cuatro de ellos. Tiene escrito «futura estrella» por todas partes, y es el jugador que, cuando recordemos el Campeonato de la PGA de 2022 dentro de 10 años, evitará que digamos: «Eh, ese fue sin duda un campeón interesante e inesperado». Zalatoris perdió su ventaja la madrugada del sábado después de salir en 39 y convertir una ventaja de un golpe en una desventaja de cuatro golpes en el sexto hoyo. La vida te llega rápido. El putter finalmente lo defraudó el sábado, pero Zalatoris ciertamente puede ganar este torneo desde el tee hasta el green el domingo. De todos los que están entre los seis primeros en la clasificación, es el que más golpes ha ganado en los golpes de aproximación. Traerá la pelea el domingo de una manera que podría sorprender a aquellos que desconocen su catálogo y potencial.
2.Matt Fitzpatrick (-6): El ex campeón amateur de EE. UU. tiene un récord de campeonato importante decepcionante, pero está teniendo la mejor temporada de su carrera en el PGA Tour. Hay escenarios contradictorios en juego aquí con Fitzpatrick. Ha sido más débil que los jugadores por encima de él desde el tee hasta el green, y la mayor parte de su éxito esta semana se debe al juego corto. Sin embargo, también tiene uno de los mejores juegos cortos del planeta, por lo que no es raro que construya una puntuación de esta manera. La gran prueba para él el domingo será si su golpe de pelota, a veces deficiente, puede resistir si las condiciones se ponen picantes y las superestrellas comienzan a cargar. De todos modos, esta es su mejor oportunidad hasta ahora de ganar un major.
3. Cameron Young (-5): Es sorprendente que Young no reciba más amor como una joven estrella estadounidense. El hijo de 25 años de un profesional de la PGA ha tenido una gran temporada bajo el radar con tres segundos puestos (incluso en el poderoso Riviera en febrero), lo golpea para siempre (segundo en distancia de conducción esta semana detrás de McIlroy) y tiene el aspecto de una futura estrella en el PGA Tour. Sin embargo, este también es su primer domingo en un major, y va a sentir algunas cosas que nunca sintió en el Korn Ferry Tour. No creo que Young vaya a ganar, pero este fin de semana en Southern Hills será una preparación perfecta para cuando lo haga dentro de dos años.
4. Abraham Ancer (-4): Ancer ha estado sólido toda la semana, pero va a necesitar algo de ayuda desde arriba. El problema aquí es esa combinación de cuántos jugadores hay frente a él y cuán grande es la distancia. Si hubiera más jugadores al frente pero la ventaja general fuera solo dos o tres, podría ver a Ancer robándose una victoria en el estado donde asistió a la universidad. Por el contrario, si hubiera menos jugadores frente a él, e incluso si la ventaja fuera mayor que cinco sobre él, también podría convencerme de eso. Sin embargo, a menos que Pereira, Zalatoris y Fitzpatrick retrocedan el domingo, es difícil ver a Ancer disparando 66 para ir a buscarlos y obtener la victoria de su vida.
5. Justin Thomas (-2): Con siete años atrás, es casi seguro que está demasiado enterrado en este tablero para ganar su segundo Campeonato de la PGA. Sin embargo, es el único jugador entre los 10 primeros con suficiente poder de fuego para lograr algo especial el domingo, y también es el único jugador en el campo que puede inyectar a este torneo la emoción que necesita (y ha sido conocido durante la última década). Si conseguimos que el Players Championship JT de 2021 dé vueltas en las esquinas y haga todo lo posible alto temprano, habrá un zumbido esperanzador que faltará durante toda la semana en Southern Hills. Probablemente no suceda, por supuesto, porque resultados como ese rara vez suceden. Sin embargo, como siempre, vale la pena hacer la pregunta: ¿Qué pasa si lo hace?
Rick Gehman, Mark Immelman y Jonathan Coachman resumen la acción del sábado desde Southern Hills. Sigue y escucha The First Cut en Podcasts de Apple y Spotify.
