Personal militar previamente desplegado muestra polvo retenido en los pulmones

El personal militar que estuvo desplegado en Afganistán e Irak puede haber estado expuesto a cantidades significativas de polvo y otros peligros respiratorios, lo que provocó síntomas respiratorios persistentes y enfermedades como asma y bronquiolitis. Investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) y National Jewish Health se unieron para investigar la enfermedad pulmonar observada en personal militar desplegado anteriormente.

Heather Lowers, geóloga investigadora del USGS, presentará los hallazgos que analizan las características del polvo retenido en los pulmones del personal militar previamente desplegado el lunes en la reunión GSA Connects 2022 en Denver.

«Nunca en mi carrera pensé que estaría mirando tejido pulmonar humano», dijo Lowers. «A través de un trabajo anterior que habíamos realizado al observar a los socorristas del World Trade Center, nos conectamos con un equipo de neumólogos y patólogos pulmonares que intentaban comprender mejor cómo las partículas inhaladas podrían causar lesiones pulmonares. Varios de mis compañeros. Los autores de National Jewish Health tienen una subvención del Departamento de Defensa para analizar qué está causando algunas de las lesiones pulmonares inesperadas en personas que fueron enviadas a Irak y Afganistán».

Con el apoyo financiero del Departamento de Defensa, National Jewish Health ha construido una clínica para evaluar al personal militar previamente desplegado que experimentaba síntomas de lesión pulmonar. El trabajo de Lowers como geólogo en el proyecto fue desarrollar un método para extraer y analizar las partículas que se encuentran en los pulmones. Utilizando técnicas para producir imágenes de alta resolución de partículas microscópicas y caracterizar su composición elemental, Lowers evaluó la composición y el tamaño de las partículas inorgánicas que se encuentran en los pulmones.

De los 250 implementadores que acudieron a la clínica de Salud Nacional Judía, 65 se sometieron a una biopsia pulmonar quirúrgica como parte de su atención clínica y 24 dieron permiso para que se estudiara su biopsia pulmonar para esta investigación. Las biopsias de pulmón de los 24 implementadores se compararon con 11 muestras de control civiles de especímenes de pulmón donados que coincidían con la edad y el historial de tabaquismo de los implementadores.

«Encontramos que, en términos generales, los implementadores militares tenían más polvo retenido en sus pulmones por centímetro cúbico de tejido que observamos en comparación con los controles. Y las partículas en general también parecían ser de un tamaño más pequeño, en comparación con el polvo que se mantuvo en el grupo de control», dijo Lowers.

También encontraron que los implementadores que reportaron exposición baja o nula a tormentas de arena o exposición a tormentas de arena media-alta tenían mayores cantidades de polvo en sus pulmones que las muestras de control.

«En general, incluso cuando no hay tormentas de polvo, los soldados trabajan en un ambiente bastante polvoriento. Así que estábamos viendo la culminación de todo lo que habrían inhalado durante su despliegue», dijo Lowers. «Incluso conduciendo un camión por el suelo del desierto, vas a levantar polvo y respirarlo».

Si bien estos análisis brindan información útil sobre la lesión pulmonar observada en el personal militar previamente desplegado, Lowers espera que se puedan estudiar más muestras para evaluar más completamente las características del polvo retenido en los pulmones.

«Uno de los desafíos que aprendí al trabajar con sujetos humanos es que es muy difícil lograr que suficientes personas se inscriban en estos estudios. Entonces, aunque en general vemos diferencias entre los controles y los implementadores, la cantidad de muestras es limitada, – dijo Lowers.

En función de la mayor cantidad de polvo que se encuentra en los pulmones del personal militar previamente desplegado, se necesitarán estrategias de mitigación útiles para reducir la exposición al polvo de los implementadores.