El rover Perseverance de la NASA ha llegado a un gran momento en su misión en Marte.
El martes, el robot de seis ruedas comenzará a escalar una antigua forma de delta en el cráter donde aterrizó.
Rodará cuesta arriba, deteniéndose de vez en cuando para examinar rocas que parecen tener la mejor oportunidad de retener evidencia de vida pasada en el planeta.
En su camino de regreso hacia abajo, Perseverance recolectará algunas de estas rocas, colocando las muestras en la base del delta para que sean recuperadas por misiones posteriores.
El objetivo es traer este material de regreso a la Tierra en la década de 2030 para una inspección detallada.
«El delta en el cráter Jezero es el principal objetivo astrobiológico de Perseverance», dijo la científica adjunta del proyecto, la Dra. Katie Stack Morgan.
«Estas son las rocas que creemos que probablemente tienen el mayor potencial para contener signos de vida antigua y también pueden informarnos sobre el clima de Marte y cómo ha evolucionado con el tiempo», dijo a BBC News.
El rover hizo su espectacular aterrizaje en medio del cráter Jezero de Marte de 45 km de ancho. el 18 de febrero del año pasado.
Desde entonces ha estado probando sus herramientas e instrumentos, volar un mini-helicóptero experimentaly obtener una impresión general de su entorno.
Pero el propósito principal del robot al ir al cuenco casi ecuatorial del Planeta Rojo siempre ha sido estudiar el enorme montículo de sedimentos al oeste de Jezero.
Durante mucho tiempo se sospechó que era un delta, según las imágenes de satélite, las observaciones iniciales de Perseverance en el suelo ahora han confirmó esta evaluación.
Un delta es una estructura construida a partir del limo y la arena arrojados por un río cuando ingresa a un cuerpo de agua más amplio. La repentina desaceleración que se produce en el caudal del río permite que todo lo que se lleva en suspensión se caiga.
En el caso de Jezero, el cuerpo de agua más amplio era muy probablemente un lago del tamaño de un cráter que existió hace miles de millones de años.
«Los ríos que desembocan en un delta traerán nutrientes, que obviamente son útiles para la vida; y luego, el sedimento de grano fino que se trae y deposita a gran velocidad en un delta es bueno para la conservación», explicó el científico de la misión, el profesor Sanjeev. Gupta del Imperial College de Londres, Reino Unido.
«Además, si hay vida en el interior, puede ser arrastrada por el río y concentrada en un delta».
En los últimos días, Perseverance se ha maniobrado hacia una «rampa de acceso» al delta denominado Hawksbill Gap. Esta es una pendiente suave que llevará al robot a una altura de unas pocas decenas de metros sobre el suelo del cráter.
El ascenso se anuncia como un reconocimiento. La perseverancia irá de «caminata», buscando la roca delta más tentadora. Hay algunos afloramientos exquisitamente estratificados y de grano fino.
«El rover tiene un increíble conjunto de instrumentos que pueden informarnos sobre la química, la mineralogía y la estructura del delta, al examinar los sedimentos hasta la escala de un grano de sal», dijo la científica de la misión, la profesora Briony Horgan de Purdue. Universidad, Indiana.
«Aprenderemos sobre la química de este antiguo lago, si sus aguas eran ácidas o neutras, si era un ambiente habitable y qué tipo de vida podría haber albergado».
Para ser claros, nadie sabe si la vida alguna vez comenzó en Marte, pero, si lo hizo, las tres o cuatro rocas que Perseverance elige perforar y esconder en el camino de regreso al suelo del cráter podrían ser las que nos digan.
Es poco probable que el robot en sí mismo pueda hacer declaraciones definitivas, a pesar de lo inteligentes que son sus instrumentos. Incluso en la Tierra, donde sabemos que la vida microbiana ha existido durante miles de millones de años, la evidencia de sus primeras formas fosilizadas es difícil de interpretar, incluso polémica.
Por lo tanto, establecer los hechos de la vida en Marte tendrá que esperar a que la colección de rocas del rover llegue a casa para el tipo de investigación rigurosa que solo los laboratorios más grandes están equipados para llevar a cabo.
«La afirmación de que hay vida microscópica en otro planeta de nuestro Sistema Solar es una afirmación enorme. Por lo tanto, la prueba también debe ser enorme», dijo Jennifer Trosper, directora del proyecto Perseverance de la NASA.
«No creo que los instrumentos que tenemos por sí solos puedan proporcionar ese nivel de prueba. Pueden proporcionar un nivel de ‘creemos que esto podría ser’, y luego traemos las muestras a la Tierra y usamos los más sofisticados». instrumentos más grandes aquí para asegurarnos», le dijo a BBC News.
Se espera que Perseverance deje su primer alijo de rocas cuando regrese al suelo del cráter a finales de año.
Este depósito comprenderá no solo las rocas recolectadas durante el descenso de la tortuga carey, sino también cuatro muestras recogidos en meses anteriores en el suelo del cráter.
La NASA, junto con la Agencia Espacial Europea, se encuentra en etapas avanzadas de planificación de las misiones necesarias para ir a recuperar el depósito. Estas empresas, que incorporarán otro rover, un cohete a Marte y una nave espacial portadora, deberían lanzarse hacia fines de esta década.
La perseverancia tiene muchos más años de trabajo por delante. Después de que haya dejado su primer escondite de rocas, volverá a subir por Hawksbill Gap hasta la cima del delta y más allá, para visitar rocas que parecen ser los restos de la costa del antiguo lago Jezero.
Estos depósitos están hechos de minerales de carbonato y, nuevamente, parecen haberse formado en un entorno propicio para el registro de vidas pasadas, si es que alguna vez existieron.
