10 de septiembre – SCRANTON – James J. Peperno Jr. quería presentarse como un consultor bien intencionado que simplemente quería un pago por su trabajo.
El jurado no lo compró.
Los miembros del jurado encontraron al hombre de Old Forge culpable de soborno y cargos relacionados después de deliberar durante siete horas en el transcurso de dos días. Fue absuelto de dos cargos de lavado de dinero.
Durante un juicio de nueve días, los fiscales federales de la oficina del fiscal federal para el Distrito Medio de Pensilvania intentaron probar que Peperno, de 57 años, actuó como intermediario en un plan de soborno que coordinó y que involucró al empresario Walter Stocki Jr. y al expresidente del consejo municipal Robert Semenza.
Peperno miró al frente después de que se leyó el veredicto. El fiscal federal adjunto Phillip J. Caraballo-Garrison solicitó que se detuviera a Peperno en espera de su sentencia, argumentando que ahora ha sido condenado dos veces en un tribunal federal: en 2007 por ejecutar un esquema Ponzi y ahora por corrupción pública.
El abogado Gino Bartolai, quien representó a Peperno, argumentó que lo necesitan en casa para ayudar a su madre, quien está a punto de someterse a un tratamiento de radiación.
El juez de la corte federal de distrito, Malachy E. Mannion, dijo que Peperno permanecerá libre por el momento, pero le advirtió que haga arreglos para el futuro, lo que probablemente implica una sentencia de prisión federal.
«¿Entiendes?», preguntó el juez.
Peperno dijo que sí.
Alcanzado después del veredicto, Peperno dijo que planeaba pasar los próximos días con su madre y «simplemente respirar un poco».
«Fue un juicio largo», dijo. «Y fue algo difícil de manejar».
Los intentos de comunicarse con Bartolai después del veredicto no tuvieron éxito.
Mannion ordenó que se completara un informe previo a la sentencia. Aún no se ha fijado una fecha para la sentencia.
El jurado recibió el caso alrededor de las 5:30 p. m. del jueves, lo canceló a las 9 p. m., reanudó el trabajo a las 9 a. m. del viernes y emitió un veredicto alrededor de las 12:30 p. m.
Sus preguntas parecían centrarse en aspectos del lavado de dinero, específicamente si existe un umbral monetario mínimo para procesar el cargo y cómo se define la intención de ocultar según esa ley. Poco después de las 11 am, señalaron que tenían dificultades para llegar a un consenso sobre algún aspecto del caso y preguntaron si debían emitir un veredicto de no culpabilidad si no podían ponerse de acuerdo sobre los elementos de un cargo.
Aproximadamente una hora después, encontraron a Peperno culpable de nueve de los 11 cargos: conspiración para defraudar a los Estados Unidos, violar la ley de viajes, declaraciones falsas y dos cargos de soborno del programa federal, fraude electrónico de servicios honestos y perjurio.
El caso
El esquema de soborno surgió de una queja de 2017 en la que el municipio afirmó que Stocki administraba un depósito de chatarra ilegal en North Keyser Avenue en violación de la ley de zonificación. Mientras la demanda se prolongaba en el Tribunal de Causas Comunes del Condado de Lackawanna durante años, Stocki acumuló aproximadamente $500,000 en multas, fue declarado en desacato y, finalmente, pasó un día en la cárcel.
La defensa de Peperno se centró en las afirmaciones de que era un consultor legítimo que buscó ayudar a Stocki en 2019, mientras que la denuncia aún estaba ante el juez del condado de Lackawanna, Thomas Munley, quien ahora es juez principal.
Peperno subió al estrado de los testigos esta semana para presentar su caso. Las declaraciones que hizo capturadas en la cinta, incluido el pago de dinero a Semenza, eran mentiras que Peperno le dijo a Stocki para que pagara las horas que trabajó, afirmó, lo que los fiscales calificaron de «tonterías totales».
Peperno podría haber sido un consultor, pero su experiencia era el soborno, argumentó Caraballo-Garrison al jurado. Lo único que hizo Peperno fue quitarle a Stocki y darle una pieza a Semenza.
Se acercó a Stocki en enero de 2019. Bartolai afirmó que Peperno esperaba ayudar a Stocki a rehabilitar su imagen y limpiar su depósito de chatarra. El fiscal federal adjunto Jeffery St. John dijo al jurado que Peperno simplemente quería dinero en efectivo.
Stocki comenzó a grabar en secreto su conversación después de que Peperno solicitó una tarifa inicial de $ 20,000 y un contrato de $ 10,000 por mes con su empresa, RPP Consulting LLC. Peperno llamó a Semenza por teléfono, lo que Caraballo-Garrison dijo que tenía como objetivo demostrar su influencia sobre el presidente del consejo, mientras Stocki grababa. «¿En contra o a favor?» preguntó Semenza. Mientras Stocki pagara, lo ayudarían, argumentaron los fiscales.
Stocki finalmente fue al FBI. Meses después, se convirtió en informante y grabó conversaciones con Peperno y Semenza, incluso sobre los pagos que le hizo a Peperno en el otoño de 2019. El FBI le proporcionó aproximadamente $6,000 en efectivo serializado. Peperno se quedó con gran parte, dijeron las autoridades.
Semenza se declaró culpable en mayo de 2021 de soborno en un programa federal y renunció al consejo. Aceptó cooperar con los investigadores federales y también grabó conversaciones con Peperno. Está a la espera de sentencia.
Cuando Semenza tomó dinero, estaba atrapado en una «horrible adicción a las drogas», dijo su abogado, Jason Mattioli. Semenza testificó que usó cocaína, marihuana y probó metanfetamina. Su enjuiciamiento federal fue su «toque mínimo», dijo Mattioli.
Semenza está en recuperación ahora, pero necesita hacer las paces consigo mismo, con su familia y con aquellos a quienes una vez fue elegido para servir, dijo su abogado. Eso significa aceptar la responsabilidad y decir la verdad.
Durante el juicio, Semenza subió al banquillo de los testigos y testificó contra Peperno.
«¿Quién te pagó los sobornos?» preguntó Caraballo-Garrison.
«Walter Stocki y James Peperno», testificó Semenza.
Stocki testificó en el transcurso de tres días la semana pasada mientras los miembros del jurado escuchaban más de una docena de conversaciones grabadas y revisaban páginas de mensajes de texto que, según los fiscales, describían el esquema de soborno. Los intentos de comunicarse con Stocki no tuvieron éxito el viernes.
Mattioli creía que el testimonio de Semenza ayudó a condenar a Peperno.
«No se hicieron promesas, no hubo garantías», dijo. «Él sabía que tendría que subir allí y desnudar su alma».
Peperno también fue condenado por mentir en declaraciones escritas y por dar testimonio falso en el otoño de 2019. Peperno dijo que no tenía ingresos ni acceso a cuentas bancarias mientras las autoridades investigaban si podía pagar las obligaciones de restitución pendientes debido a una condena federal anterior. derivados de un plan de inversión.
Las autoridades dijeron que ayudó a tomar dinero de las víctimas bajo la premisa de que se invertiría. Una parte lo era, pero la mayor parte se destinaba a su uso personal.
Se declaró culpable en mayo de 2007 de fraude postal, fue sentenciado a 33 meses de prisión y se le ordenó pagar más de $700,000 en restitución. En el momento en que cometió perjurio, debía alrededor de $390,000 y no había hecho pagos de esa deuda en aproximadamente un año y medio.
Una de las víctimas en ese caso, Brenda Buntz, de 61 años, dijo que perdió más de $500,000.
Alcanzada el viernes después del veredicto, dijo que está feliz de que él haya sido declarado culpable de perjurio porque reconoció que mintió y que no podía pagarle.
«Ahora rezo para que cumpla suficiente tiempo para retirarse de su carrera criminal», dijo Buntz.
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