El 30 de abril de 2023, BBC Sport preguntó: ¿Por qué no se celebran las peleas más importantes del boxeo?
Los fanáticos estaban hartos y los promotores rivales estaban jugando al juego de la culpa mientras los egos, las finanzas y los compromisos de las emisoras se interponían en el camino.
Doce meses después, el deporte es casi irreconocible, en gran parte gracias a la participación de Arabia Saudita, rica en energía.
El sábado, Tyson Fury y Oleksandr Usyk disputarán la pelea por el título mundial indiscutible de peso pesado en Riad, la última pelea de alto perfil que se ha celebrado en la capital saudita en los últimos meses.
El boxeo ha recibido un lavado de cara pero, como ocurre con la mayoría de los procedimientos cosméticos, conlleva riesgos.
Los combatientes ganan sueldos elevados, pero sólo un puñado de aficionados británicos pueden permitirse el lujo de viajar a Oriente Medio.
Los promotores están trabajando juntos, pero los críticos señalan una atmósfera «plana» en Arabia Saudita.
Con las continuas acusaciones de ‘lavado deportivo’ dirigidas a la nación añadidas a la mezcla, BBC Sport explora el impacto de la adquisición del boxeo saudita y lo que significa para el juego de lucha más cercano a casa.
Monederos récord para boxeadores masculinos
El dinero fue el mayor obstáculo cuando los entonces campeones del mundo Anthony Joshua y Deontay Wilder no lograron llegar a un acuerdo sobre los términos en 2018 o cuando las negociaciones entre Fury y Usyk en Londres se estancaron el año pasado.
Pero el dinero también ha proporcionado la solución: Arabia Saudita ha gastado suficiente dinero para complacer a todas las partes.
Según se informa, Fury ganará £ 78 millones contra Usyk, mientras que se dice que Joshua ganó la asombrosa cantidad de £ 39 millones contra Francis Ngannou.
No son sólo los pesos pesados los que se benefician. El aplazado concurso indiscutible de peso semipesado entre Artur Beterbiev y Dmitry Bivol, un enfrentamiento que entusiasma a los acérrimos seguidores de este deporte, se celebrará en Arabia Saudita.
Se están realizando peleas de marquesina con luchadores recompensados generosamente, pero a pesar de todo el optimismo, el reino está descuidando el boxeo femenino.
Los derechos de las mujeres son un tema constante en el país y aunque los británicos Ramla Ali compitió en Jeddah En 2022, no parece haber apetito entre los jefes saudíes por organizar una pelea femenina.
El evento sin precedentes de cinco contra cinco de junio en Riyadh, en el que los rivales convertidos en amigos Frank Warren y Eddie Hearn se enfrentaron entre sí, es la última oportunidad perdida para ofrecer al menos a dos luchadoras los mismos sueldos lucrativos que sus homólogos masculinos.
‘Un verdadero fanático del boxeo’: la influencia de Alalshikh
Con una diferencia horaria de dos horas en verano, los principales acontecimientos en Arabia Saudita se televisan en un horario agradable para el público del Reino Unido.
«Lo bueno es que ya no tenemos que esperar hasta las cuatro o cinco de la mañana para ver una pelea en Las Vegas», le dice Warren a BBC Sport.
Turki Alalshikh, presidente de la autoridad general del entretenimiento de Arabia Saudita, es el hombre al que se le atribuye haberlo hecho posible.
Armado con las riquezas de su nación, Alalshikh convenció a Warren y Hearn de enterrar el hacha.
La pareja ha copromocionado programas en los últimos seis meses y, según se informa, nunca antes habían hablado entre ellos.
«Todos hemos visto, y particularmente yo, que muchas oportunidades para el campeonato indiscutido se han quedado en el camino a lo largo de los años porque no había dinero o había política involucrada», añade Hearn de Matchroom.
Pero con tanto control en manos de un solo hombre, todavía hay incertidumbre sobre lo que sucederá cuando Alalshikh, a quien Hearn describe como un “verdadero fanático del boxeo”, ya no esté al mando.
Atmósfera ‘sin alma’ pero ¿deberíamos darle tiempo?
El boxeo en Arabia Saudita es completamente diferente al espectáculo de una semana de peleas en Las Vegas y carece del atractivo de un enfrentamiento en un estadio de Londres.
Los acontecimientos del «Día del Juicio Final» y del «Caos Knockout» de Joshua no parecieron infiltrarse en el público en general de Riad.
Los taxistas, los comerciantes y el personal de los hoteles en general no estaban al tanto de que se estaba produciendo ningún boxeo.
Joshua no ha sido acosado por los fanáticos en las festividades de la semana de la pelea, lo que, según Warren, es una señal de la cultura «respetuosa» y de por qué los peleadores disfrutan competir allí.
Los músicos Eminem y Kanye West y luchadores legendarios como Lennox Lewis y Mike Tyson han asistido a semanas de peleas para agregar algo de polvo de estrellas.
Pero quienes lo ven por televisión suelen describir el ambiente como “sin alma”. En marzo, el rugido más fuerte de la noche se produjo cuando el entrenador de fútbol José Mourinho entró al recinto mientras los pesos pluma Nick Ball y Rey Vargas disputaban su pelea por el título mundial.
En espectáculos anteriores, los espectadores incluso se habían ido antes del evento principal.
El boxeo vive y muere por su atmósfera y el evento en vivo. Los jadeos de una multitud que presencia un nocaut y las emociones en el ring aumentan el placer visual.
Warren dice que «todavía hay una atmósfera», pero reconoce que estaba lejos de ser «estridente». También señala la “ignorancia” de quienes achacan la culpa a la falta de alcohol, que está prohibido en Arabia Saudita.
Ziyad ‘Zizo’ Almaayouf, el único luchador saudita que participó en un evento profesional en Riad, pide paciencia.
“En el mundo árabe, el domingo es un día laboral. Entonces, cuando AJ se fue en contra [Otto] Wallin un sábado a las 03:30 hora local, la mayoría de la gente tenía trabajo en unas pocas horas”, dice Zizo.
“No es la misma intensidad que en Estados Unidos, pero eso se debe a que hay que darle tiempo.
“Los aficionados árabes en general se vuelven locos por el deporte. Basta ver cómo son en el fútbol”.
¿La temporada de Riad llegará a Londres?
El boxeo forma parte de la estrategia ‘Visión 2030’ de Arabia Saudita, en la que el reino organiza eventos deportivos de alto perfil para diversificar su economía y dejar de depender en gran medida del petróleo.
Pero los críticos argumentan que es para desviar la atención de un pobre historial de derechos humanos.
El énfasis en promover la imagen de Arabia Saudita es evidente en el boxeo.
Las conferencias de prensa comienzan con aplausos para el Príncipe Heredero, Mohammed bin Salman Al Saud, mientras que los promotores y boxeadores suelen expresar su gratitud a Alalshikh en las entrevistas.
Sin embargo, a pesar de toda su inversión en el boxeo, existe un creciente descontento por parte de los fanáticos que temen no volver a ver a Fury y Joshua competir en suelo británico.
Esa crítica no pasa desapercibida para los saudíes. Alalshikh financiará un evento en Los Ángeles en agosto y se está preparando un evento en el estadio de Wembley con Joshua para septiembre.
Warren dice que el espectáculo de Wembley será un «evento cultural» que promoverá la temporada saudí en Riad.
El tiempo dirá si Alalshikh traerá boxeo de gran nivel al Reino Unido de manera consistente o si esto es simplemente un hueso lanzado en dirección a los fanáticos, y si podría haber un nuevo interés en el boxeo femenino.
