Los peces modificados genéticamente para brillar en azul, verde o rojo bajo la luz negra han sido un gran éxito entre los amantes de los acuarios durante años. Pero la mascota fluorescente ya no está restringida a las pantallas de vidrio. Las versiones de rojo y verde brillante del pez cebra modificado han escapado de las piscifactorías en el sureste de Brasil y se están multiplicando en los arroyos del Bosque Atlántico, según muestra un nuevo estudio. Es un raro ejemplo de un animal transgénico que se establece accidentalmente en la naturaleza, y una preocupación para los biólogos, a quienes les preocupa que los peces exóticos puedan amenazar la fauna local en uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta.
“Esto es serio”, dice el ecologista Jean Vitule de la Universidad Federal de Paraná, Curitiba. Vitule, que no formó parte de la investigación, dice que los impactos ecológicos son impredecibles. Le preocupa, por ejemplo, que los genes que otorgan fluorescencia de los fugitivos puedan terminar introduciéndose en los peces nativos con efectos perjudiciales, tal vez haciéndolos más visibles para los depredadores. “Es como un tiro en la oscuridad”, dice.
Los visitantes no deseados son bien conocidos por los científicos que han utilizado el pez cebra (danio rerio) para estudios de desarrollo y genéticos durante décadas. Nativos del sudeste asiático, los peces de agua dulce del tamaño de una cerilla tienen colores brillantes de forma natural. Pero los animales fueron diseñados para brillar con fines de investigación a fines de la década de 1990 al dotarlos de genes de medusas fluorescentes (para los colores azul y verde) y coral (para el rojo). En la década de 2000, las empresas vieron el potencial de los peces neón como mascotas. Marcados como Glofish, se convirtieron en las primeras especies modificadas genéticamente del mundo en estar disponibles comercialmente.
Ahora, son uno de los primeros en escapar y prosperar en la naturaleza. Al principio, los ambientalistas se preocuparon por la posibilidad, y las ventas de Glofish fueron prohibidas en algunos estados de EE. UU. como California y varios países, incluido Brasil.
En 2014, se vio un solo Glofish en canales cerca de granjas de peces ornamentales en la región de Tampa Bay en Florida. Pero no se había multiplicado, probablemente porque los depredadores nativos como el pez mosquito oriental (Gambusia holbrooki) y la lobina negra (Micropterus salmoides) se comió al intruso, dice el biólogo que vio al animal transgénico, Quenton Tuckett, de la Universidad de Florida.
Brasil está demostrando ser más hospitalario. André Magalhães, biólogo del campus principal de la Universidad Federal de São João del-Rei, vio por primera vez grupos de peces cebra brillantes nadando en la cuenca del río Paraíba do Sul en 2015, en arroyos de movimiento lento. Las aguas bordean el centro de acuicultura ornamental más grande de América Latina, en Muriaé, y Magalhães dice que los peces probablemente escaparon de algunos de los 4500 estanques del centro, que liberan agua en los arroyos.
A diferencia de Florida, los arroyos brasileños no tienen depredadores locales para el pez cebra y Magalhães cree que ahora están prosperando. En 2017, él y sus colegas comenzaron a inspeccionar cinco arroyos en tres municipios y encontraron peces cebra transgénicos en todos ellos. Cada 2 meses durante 1 año, recolectaron y midieron los animales y sus huevos y analizaron el contenido de su estómago para ver qué estaban comiendo.
Los peces se reproducen durante todo el año, con un pico durante la temporada de lluvias, tal como lo hace el pez cebra nativo en Asia. Pero los peces transgénicos parecen alcanzar la madurez sexual antes que sus antepasados, lo que les permite reproducirse más y propagarse más rápido. Los invasores también están comiendo bien: una dieta diversificada de insectos nativos, algas y zooplancton, informaron los investigadores esta semana en Estudios sobre Fauna Neotropical y Medio Ambiente.
“Están en las primeras etapas de invasión con potencial para continuar”, dice Magalhães. En poco tiempo, dice, los peces podrían volverse lo suficientemente abundantes como para afectar directamente a las especies locales compitiendo por el alimento o aprovechándose de ellas.
A pesar de la prohibición de venta de peces en Brasil, las granjas locales siguen criándolos y las tiendas de todo el país los venden como mascotas. Es posible que pronto colonicen otras partes del país: en 2020 se observaron individuos aislados de Glofish en estanques y arroyos en el sur y noreste de Brasil.
Tuckett, cuyo laboratorio en Florida está cerca de granjas estadounidenses que cultivan cientos de miles de peces brillantes, dice que la detección brasileña “debería ser una llamada de atención” para los productores de pescado y los administradores de recursos naturales en Brasil. Pero no está terriblemente preocupado por los impactos. Sospecha que los peces transgénicos se encontrarán con depredadores a medida que se muevan hacia cuerpos de agua más grandes. Y los colores brillantes de los animales los harán vulnerables.
Por ahora, los peces que brillan intensamente “podrían considerarse pequeñas malas hierbas que crecen en el concreto”, dice Tuckett. A Magalhães le gusta la metáfora, pero señala que incluso las malas hierbas pueden crecer y causar mucho daño.
