Paul Skenes se puso un zapato de vestir negro y luego otro. Lentamente desplegó su cuerpo de 6 pies 6 pulgadas desde la silla frente a su casillero, se puso una chaqueta azul, se pasó las manos por el cabello negro y se giró para mirar a las cámaras.
No son sólo las cosas del joven de 21 años las que son diferentes.
Mientras que la mayoría de sus compañeros de los Piratas de Pittsburgh salieron silenciosamente de la casa club con camisetas, pantalones cortos y zapatillas de deporte luego de una derrota por 7-6 ante San Francisco el jueves, Skenes parecía como si se dirigiera a una cena de negocios.
Apropiado para un jugador que se toma muy, muy en serio el trabajo de sus sueños.
Skenes tiene una madurez tanto dentro como fuera del montículo que contradice su edad. Ambos estuvieron en plena exhibición en su tercera apertura en las Grandes Ligas, cuando Skenes no dominó a los Gigantes durante seis entradas sino que los superó en pensamiento.
En un día en el que el control de sus bolas rompientes era, en el mejor de los casos, dudoso y “sólo” realizó cuatro lanzamientos que alcanzaron las 100 mph y ponchó a sólo tres de los 23 bateadores que enfrentó, Skenes encontró una manera de hacerlo funcionar de todos modos.
«Sólo tenemos que hacer lanzamientos porque van a poner la pelota en juego», dijo Skenes. «Solo tengo que confiar en mis cosas y confiar en que crearán un contacto débil. En general, bastante bien».
Seis días después de que Skenes lanzara seis electrizantes entradas sin hits contra los Cachorros, los Gigantes lograron darle seis sencillos y una base por bolas. También lograron un par de dobles matanzas y lograron solo una carrera a pesar de conseguir al menos un corredor en cada entrada excepto en la segunda.
Y tal vez eso sea tan importante en el desarrollo de Skenes como lo que mostró contra los Cachorros. No va a dar lo mejor de sí en todo momento. Ningún lanzador lo hace. Sin embargo, les dio a los Piratas la oportunidad de ganar de todos modos en el tipo de actuación que puede terminar acelerando una curva de aprendizaje que ya está muy adelantada a lo previsto.
«Habrá muchos momentos de crecimiento para él, pero en la última apertura no permitió ningún hit», dijo el manager de Pittsburgh, Derek Shelton. “Entonces en esta apertura tendrá que navegar a través del tráfico, tiene que navegar a través de algunos bateadores veteranos. Definitivamente lo mejorará”.
El tercera base de San Francisco Matt Chapman -al igual que Skenes, un graduado de la escuela secundaria El Toro en Lake Forest, California- no cree que sea una coincidencia que los Gigantes hayan regresado sólo después de que Skenes se fuera.
«Creo que el futuro es brillante para ese tipo», dijo Chapman. «Y es emocionante ver a alguien de la misma escuela secundaria salir y tener éxito tan rápido como él».
La forma en que Skenes se comporta y la forma en que se ocupa de sus asuntos hace que parezca que ha existido por un tiempo. No lo ha hecho.
Hace tres semanas estuvo en Triple-A. Hace un año estuvo en LSU ayudando a los Tigres a conseguir un título nacional. Hace dos primaveras, era receptor/relevista en la Academia de la Fuerza Aérea y enfrentó la difícil pero necesaria decisión de transferirse si quería tener una oportunidad en las grandes ligas más temprano que tarde.
Ahora él está aquí. Y en cierto modo ya es una sensación. Sus salidas ya se conocen simplemente como el «Día de Skenes». Livvy Dunne, la novia de Skenes y gimnasta/influencer estaba entre las 23.000 personas (algunas de ellas vistiendo su camiseta número 30, otras con su propia versión de su característico bigote) que se convirtieron en salieron a ver a Skenes durante una sesión matinal entre semana, más de 8,000 personas más que la multitud más grande para un juego de escapada en PNC Park esta temporada.
Todo esto para un jugador que no cumplirá 22 años hasta la próxima semana y que ahora ha lanzado un total de 22 1/3 entradas en las mayores. Skenes ha tratado de tomar con calma la ola de notoriedad. Aún así, habrá días en los que las cosas no le salgan bien. Considerando la forma en que Skenes estaba luchando contra sus ataques de break, el jueves podría haber sido uno de esos juegos. No lo fue.
«Creo que todo el mundo obviamente esperará que él simplemente salga y domine a todos… y hay muchas posibilidades de que lo haga», dijo el receptor de los Piratas, Joey Bart. “Pero es realmente difícil para un niño que estuvo lanzando en el Torneo de la SEC el año pasado en este momento. Entonces, realmente me gusta la forma en que se compuso. Me ha impresionado”.
Incluso si eso significa que Bart, ahora seis años después de su carrera profesional, tiene que aprender algunas cosas sobre la marcha, incluyendo cómo manejar el «splinker» de Skenes, un híbrido de un splitter y un sinker que se lanza a través de la zona de strike en la mitad y la parte superior de los 90.
«Nunca había oído hablar de eso, nunca lo había visto, ni siquiera sabía qué era cuando me lo arrojó, para ser honesto contigo», dijo Bart. «Pero es bueno».
Y Skenes es bueno. ¿Qué tan bien? Sólo el tiempo dirá. Sin embargo, él y su compañero lanzador novato Jared Jones le han dado a Pittsburgh algo que ha escaseado durante la mayor parte de las últimas tres décadas: esperanza.
Jones, de 22 años, mantuvo a raya a los Gigantes el miércoles. Skenes hizo lo mismo menos de 24 horas después. El bullpen de Pittsburgh encontró una manera de dejar escapar ambos juegos ganables. Es una de las razones por las que la frustración de Shelton después fue tan palpable.
La llegada de dos de los mejores lanzadores jóvenes del juego ha aumentado las apuestas y el revuelo en torno a una franquicia que últimamente ha quedado en gran medida en un segundo plano.
La ventana para ganar en Pittsburgh se está abriendo. Skenes está demostrando que es más que capaz de ayudar con el levantamiento.
