En una reunión del miércoles de cuartos de final de Grand Slam por primera vez, Tommy Paul usó su experiencia y consistencia para aterrizar el ataque eléctrico de Ben Shelton en el Abierto de Australia.
Paul, ganador por 7-6(6), 6-3, 5-7, 6-4 en el Rod Laver Arena, controló gran parte del partido con su agresivo pero constante juego de fondo. Una oleada tardía de Shelton forzó un cuarto set, pero Paul produjo una respuesta instantánea para poner fin al debut en el torneo de su oponente de 20 años.
«Llegar al segundo fin de semana de un Slam, ese es el sueño de todos cuando comienzan a jugar tenis», dijo Paul después de avanzar a su primera semifinal importante. «Así que no puedo creer que esté aquí ahora».
Después de que tres estadounidenses alcanzaran los cuartos de final de Melbourne por primera vez desde 2000, Paul es el primer estadounidense en llegar a semifinales desde Andy Roddick en 2009 y el tercer estadounidense activo en avanzar a los cuartos de final de un Grand Slam (John Isner, Frances Tiafoe). El enfrentamiento entre Paul y Shelton fue el primer cuartos de final de un Grand Slam estadounidense desde el Abierto de Australia de 2007.
Paul, No. 35 del mundo, tenía la misma mentalidad de ataque que su explosivo oponente, con ambos hombres letales en el servicio y temprano en los intercambios durante gran parte del partido de tres horas y seis minutos. Pero Paul estuvo una clase por encima en los intercambios más largos, logrando 43 tiros ganadores contra 26 errores no forzados en lo que fue un debut en Laver para ambos competidores.
Aunque los servicios de zurdo de Shelton fueron lanzados con mayor ritmo que los de su oponente, Paul fue más efectivo en respaldar sus entregas en el suelo, ganando el 86 por ciento de sus puntos de primer servicio frente al 76 por ciento de Shelton, a pesar de los 24 aces del estadounidense más joven.
«Estoy muy feliz de superar ese partido», agregó Paul en su entrevista en la cancha. «No hubo demasiado ritmo en el partido, pero Ben es un jugador muy difícil de enfrentar y estará en muchos más partidos como este, así que creo que todos deberían estar muy emocionados por ese niño».
Al cierre de un primer set de alta calidad que vio solo un punto de quiebre, salvado por Shelton en 1-1, un solo mini-quiebre tardío decidió el desempate cuando Paul bloqueó desde la línea de fondo para ganar dos rallies prolongados de 6/6.
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— #AusOpen (@AustralianOpen) 25 de enero de 2023
La presión del jugador de 25 años en la devolución se notó en el segundo set, ya que convirtió en su cuarta oportunidad de quiebre del partido para liderar 4-2, pero solo después de escapar 15/40 cuando Shelton creó sus dos primeras oportunidades de quiebre del partido. Paul estaba al borde de una victoria en sets seguidos, con un quiebre en 4-3 en el tercero, hasta que Shelton convocó un segundo aire para extender el partido, para el deleite de la multitud de Laver.
No habría remontada en el cuarto set, ya que Paul dominó con el servicio después de asegurar un quiebre inmediato, su tercero del partido. Ganó los 17 puntos con su primer servicio en el set final y perdió solo tres puntos con el segundo servicio.
Paul ha subido 16 puestos al No. 19 en el Pepperstone ATP Live Rankings esta semana, preparándose para entrar en el Top 20 por primera vez. Alcanzaría el Top 10 si puede ganar su primer título de Grand Slam en Melbourne, con Novak Djokovic o Andrey Rublev a continuación como su oponente en semifinales.
«Estaba haciendo un par de entrevistas y me preguntaban cómo suena estar en los cuartos de final», dijo Paul. «Y yo estaba como, ‘Semifinales suena un poco mejor’. Estoy emocionado de estar allí y obviamente muy emocionado por quien sea que juegue el viernes».
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Al avanzar a los cuartos en su debut en el Abierto de Australia, Shelton subió 46 lugares en el Pepperstone ATP Live Rankings al No. 43. Será uno de los 10 estadounidenses en el Top 50 el próximo lunes.
El ex Florida Gator buscaba convertirse en el cuarto hombre en la Era Abierta en llegar a las semifinales en su segunda aparición en un Grand Slam. El nativo de Atlanta también buscaba convertirse en el semifinalista más joven del Abierto de Australia desde 1992.
