Cuando todo terminó, el mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, corrió por el campo para devolver el favor. Se abrió camino entre los abrazos de celebración del mariscal de campo suplente Chad Henne y el apoyador Frank Clark, dejó caer su casco en la yarda 35 y curvó su trayectoria hacia una persona que se había ganado un momento privado compartido en los lugares más públicos.
Normalmente, este camino singular en el caos eufórico de la victoria lleva a un jugador a un abrazo con la familia o un entrenador querido. Para Mahomes, lo llevó a otro jugador: su espejo, en muchos sentidos.
Y cuando Mahomes finalmente llegó al mariscal de campo de los Buffalo Bills, Josh Allen, lo abrazó y lo palmeó en la espalda varias veces, diciendo algunas palabras privadas al oído de Allen mientras las cámaras y los micrófonos boom los envolvían. Dos competidores que se balancearon e intercambiaron golpes en uno de los mejores juegos en la historia de la NFL, chocando en una noche que representó algo mucho más grande que sus partes considerablemente talentosas. Ahora estaban compartiendo su admiración mutua, antes de separarse y dejar que uno siguiera adelante mientras que el otro retrocede hacia el dolor inevitable que sigue a una pérdida épica.
En el enfoque más amplio de la historia, se sintió como un momento muy familiar, uno que tuvo lugar casi tres años después, cuando Tom Brady había dejado fuera a Mahomes de la prórroga en el juego de campeonato de la AFC de 2019. Los Patriots ganaron el lanzamiento de la moneda, tomaron el balón y nunca lo entregaron en el camino hacia un touchdown que mantendría a Kansas City en casa en una amarga derrota. Después de esa victoria, Brady fue al vestuario de Kansas City a buscar a Mahomes y decirle cuánto lo respetaba, mientras afirmando que estaba en el camino correcto para ser uno de los mejores de la liga.
Cuando viste a Mahomes cazar a Allen en el caos posterior al juego el domingo, tocó una fibra similar.
Estos grandes juegos y grandes jugadores salpican la historia de la liga. Pero para convertirse en lo que son, particularmente para los mariscales de campo, uno tiene que derribar al otro en el camino. Así nacen las más verdaderas rivalidades y se dan transiciones significativas. Esto, si había alguna duda, está sucediendo ahora.
A medida que se cerró el libro en posiblemente el mejor fin de semana de la postemporada de la NFL, algunas imágenes definitorias continuaron emergiendo en esta postemporada: primero con el presunto juego final del mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Ben Roethlisberger; luego a un mariscal de campo derrotado de los Green Bay Packers, Aaron Rodgers, contemplando lo que sigue en el tramo final de su carrera; y finalmente, a Brady mirando un posible final con los Tampa Bay Buccaneers.
Luego vino la yuxtaposición de todo el domingo por la noche: Mahomes y Allen compitiendo cara a cara con nada menos que pura brillantez, mostrando que la próxima generación de mariscales de campo está lista para llenar el vacío y expandir el espacio a algo nuevo y emocionante. Están ofreciendo una graduación perfecta más allá de la era dorada de los mariscales de campo de Brady, Roethlisberger, Rodgers, Peyton Manning, Drew Brees y muchos otros.
El infierno del domingo entre Mahomes y Allen hizo que eso pareciera posible. Ambos no solo estuvieron a la altura de un juego que muchos creían que podría ser el Super Bowl antes del Super Bowl, sino que superaron todas las expectativas. Desde Allen aparentemente ganando el juego dos veces en el tiempo reglamentario hasta Mahomes respondiendo cada vez, incluida la teletransportación de una derrota segura a un empate con un incomprensible avance de 13 segundos. Luego remató eso con una estafa en tiempo extra que mantuvo a Allen en el único lugar donde no podía montar otra serie de touchdown: el banco.
Cuando finalmente se aseguró el resultado, al menos tres cosas eran innegables.
Primero, este fue un gran juego de todos los tiempos que quedará grabado en granito en la historia de la NFL. Tal vez sea recordado como “El juego de 13 segundos”, ocupando su lugar con “El juego que nadie debería haber perdido” entre los Miami Dolphins y los San Diego Chargers en 1982, “The Drive” de John Elway de Denver en 1987, “ The Comeback” de los Buffalo Bills contra los Houston Oilers en 1993, o cualquier otro en una larga lista de resultados apodados.
Segundo, Josh Allen ha crecido más allá de simplemente tener las herramientas físicas para desafiar a Mahomes y los Chiefs en los años venideros. No queda ningún «proyecto» en su juego. Ha ascendido a una meseta para rivalizar con su homólogo, y tal vez incluso puso una bifurcación en un camino de la AFC que parecía destinado a pasar por Kansas City durante la próxima década. Observamos a Allen la temporada pasada y pensamos que esa fue su llegada pronunciada, cuando en realidad fue esta postemporada. Primero en su desmantelamiento de los New England Patriots, y luego en su golpe por golpe con Mahomes y empujando a los Chiefs al borde.
Y finalmente, Mahomes está aprovechando un momento crucial y de anclaje en su carrera en este momento. Uno que, con una victoria en el Super Bowl, lo colocaría en el trono de la liga, independientemente de lo que haga Brady a continuación. Eso es lo que está en juego: una carrera de cuatro años como titular que podría significar una derrota en el juego de campeonato de la AFC, una derrota en el Super Bowl y dos victorias en el Super Bowl. Pocos podrían concebir acechar el lugar de Brady en la historia. Ese es el comienzo que necesitaría Mahomes antes de que comencemos a contemplar la longevidad potencial de su grandeza.
Para lograr ese tipo de grandeza sostenida, Mahomes necesitará que otros le afilen los dientes. Esa es una parte subestimada de los mariscales de campo en la NFL, las contrapartes que presionan a lo mejor de ellos para trabajar para mantenerse en la cima y también cambiar, adaptarse e incluso aprender de sus rivales más acérrimos. Brady tuvo a Peyton Manning en la AFC durante la mayor parte de su carrera. Mahomes podría tener una letanía para él en una conferencia cargada, desde Joe Burrow hasta Lamar Jackson, Justin Herbert, Mac Jones y potencialmente otros.
Por ahora, innegablemente tiene uno. El tipo que le quitó la delantera y lo obligó a hacer algo en los minutos finales del domingo que parecía imposible. Por supuesto, terminó mal para Josh Allen, al igual que terminó mal para Mahomes contra Brady hace tres años. Pero el escenario está listo para que los dos compitan durante mucho, mucho tiempo. Y cuando finalmente termine, el resultado será una revelación que todos vimos el domingo:
Mahomes y Allen se están convirtiendo en lo mejor que le ha pasado a la NFL en esta década, y quizás también en lo mejor que les ha pasado el uno al otro.
