OTTAWA — No importa cuán divertido sea al principio, dar vueltas y más vueltas en el óvalo restringido de una pista de hielo puede volverse monótono incluso para el patinador más empedernido.
Pero, ¿deslizarse sobre el hielo a través de kilómetros de bosque prístino, con pájaros en los árboles, huellas de animales salvajes impresas en la nieve y un nuevo descubrimiento a la vuelta de cada curva? Eso nunca pasa de moda para los patinadores en Ottawa, y los senderos de hielo que serpentean a través de los bosques se están multiplicando en y alrededor de la ciudad, la capital de Canadá, ayudando a satisfacer lo que parece ser una demanda insaciable de nuevas opciones de patinaje recreativo.
“Este es un sueño de la infancia hecho realidad: poder patinar donde quieras”, dijo Michelle Reid, quien condujo con su esposo, Lee Larson, durante unas dos horas desde Kingston, Ontario, para celebrar su 23.er aniversario de bodas en Islandia, que se convirtió en la sexta red de senderos de hielo de Ottawa cuando se inauguró en enero. “Es viajar en patines a través de un bosque, en lugar de dar vueltas en una pista”.
Chris Neil, defensa de la Liga Nacional de Hockey durante 17 años, comenzó a talar árboles el otoño pasado para transformar un trozo de bosque en Icelynd.
Con motosierras en mano, él y uno de sus socios comerciales, Jarrett Gibbons, se sumergieron en los 25 acres de tierra que posee el Sr. Neil. Tuvieron que trazar nuevos caminos a través del bosque porque el tipo de senderos que se usan para caminar, andar en bicicleta de montaña, caminar con raquetas de nieve o esquiar a campo traviesa no son adecuados para patinar. Las pendientes que pasarían desapercibidas en cualquiera de esas actividades podrían significar que el agua corre cuesta abajo antes de que se congele.
Lo que es más preocupante, las bajadas empinadas pueden hacer que incluso los patinadores experimentados pierdan el control, lo que podría crear una variación del descenso cruzado sobre hielo, el deporte extremo de gladiadores en el que los concursantes con el equipo completo de hockey se lanzan por pistas de hielo a velocidades de hasta 45 millas por hora.
Cuando el Sr. Neil y el Sr. Gibbons encontraron pendientes inesperadas mientras talaban árboles, se vieron obligados a abandonar las rutas de los senderos en los que a veces habían pasado días, aunque quedaba suficiente pendiente al comienzo del sendero para dar una oportunidad incluso a los patinadores novatos. pequeña muestra del patinaje de velocidad olímpico.
El Sr. Neil, de 42 años, pasó toda su carrera en la NHL con los Senadores de Ottawa, principalmente como ejecutor del equipo, un jugador más apreciado por su habilidad con los puños que por su habilidad para marcar goles. Pero no quería que Icelynd se preocupara por el hockey. Siguió el ejemplo de todos menos uno de los centros locales de senderos de hielo y prohibió los palos y discos de los senderos.
Los residentes de Ottawa sienten un placer quizás perverso en vivir en una de las capitales más frías del mundo. En una tarde muy fría en Icelynd, había varios niños pequeños que lucían las camisetas de hockey rojas y blancas de su equipo mientras se deslizaban alrededor de los patinadores adultos menos confiados. También hizo un rápido progreso Makalya Green, una estudiante que estaba patinando con su padre, Neil. Mientras avanzaban por una larga recta, Makalya comparó la experiencia con andar en motonieve.
“Excepto que es más tranquilo”, agregó su padre. “Puedes escuchar todo. El hielo rompiéndose, el viento en los árboles”. Refiriéndose a la temperatura en grados Celsius, agregó: “En un día de menos 20 y algo, ¿qué más vas a hacer?”.
Varios otros patinadores, incluida una familia reunida alrededor de una de las fogatas repartidas por el circuito, también elogiaron a este recién llegado a la escena del patinaje de la zona, pero señalaron que sus senderos eran más angostos que el centro de senderos original en la región de la capital: el de 3 kilómetros. rastro de Patinage en Forêt en Lac des Loups, Quebec, al norte de Ottawa.
Cuando se abrió hace poco más de cinco años, el propietario de ese sendero, Dave Mayer, dijo que anticipó que el sendero, construido en lo que había sido la tierra de cultivo de su familia, podría atraer a 3,000 personas en su primera temporada. Pero más gente que esa apareció el primer fin de semana.
Para competir contra el canal libre, los operadores de pistas de patinaje con fines de lucro han aprovechado dos enfoques para persuadir a la gente a pagar. A diferencia del pista de patinaje del canalque atraviesa el corazón del centro de Ottawa, las iniciativas privadas se promocionan como un viaje al bosque.
El Sr. Mayer y el Sr. Neil también tienen como objetivo hacer que su rastro de hielo sea más suave que el del canal. Las grietas en el canal, formadas cuando las fluctuaciones de temperatura levantan el hielo, pueden agarrar los patines, lo que requiere patrullas de paramédicos, a veces en ambulancias en miniatura sobre hielo.
El Sr. Neil tuvo una ventaja inicial en mantener lisa la superficie de su hielo. Atípico incluso en Canadá, tanto él como su socio comercial ya poseían sus propias máquinas de superficie de hielo, similares a las Zambonis que aparecen entre períodos en los juegos de la NHL, para cuidar las pistas de sus familias en casa.
Pero los patinadores han elogiado la suavidad del hielo en Patinage en Forêt. El Sr. Mayer dijo que le tomó mucho ensayo y error descubrir el secreto para hacer kilómetros de hielo suave y duradero en el bosque. Se negó a revelar su fórmula, pero se trata de un camión cisterna equipado en la parte trasera con boquillas modificadas similares a las que usan los bomberos, además de una máquina de hielo.
Debido a que el canal y todos los senderos al aire libre dependen del hielo natural, el cambio climático es una gran amenaza para su viabilidad.
El canal y todos los senderos se basan en hielo natural. Para Rideau Canal Skateway, que recibe hasta 1,5 millones de patinadores al año, eso significa temporadas en los últimos años tan cortas como 18 días de patinaje en 2016, muy por debajo del promedio histórico de unos 50 días.
Este invierno, varios deshielos fuera de temporada y tormentas de lluvia cerraron todos los senderos con fines de lucro durante unos días. Las fechas de apertura y cierre estacionales son difíciles de predecir, lo que complica los planes comerciales.
La Comisión de la Capital Nacional, la agencia federal responsable de supervisar el patinaje en el canal, comenzó a trabajar este año con ingenieros y científicos de la Universidad de Carleton para encontrar formas de extender, o al menos preservar, la temporada. Esta temporada, el canal estuvo abierto durante 41 díasantes de cerrar el 5 de marzo.
Una mañana fría, antes de partir para inspeccionar el hielo del canal usando un radar de penetración terrestre, Shawn Kenny, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental, dijo que hay pocas posibilidades de extender la temporada a medida que marzo se vuelve más cálido, antes.
Pero, dijo, el equipo de investigación está considerando formas de permitir una apertura más temprana, incluso rociando aguanieve en el canal para acumular hielo más rápidamente.
Mientras que otras comunidades canadienses tienen senderos de hielo, ningún lugar cuenta con tantos como Ottawa. Entonces, cuando Icelynd abrió en enero, Mayer no estaba contento de tener otro competidor.
Icelynd no solo tiene la ventaja de su afiliación con una leyenda del hockey local, sino que también está a poca distancia en auto para muchos residentes de Ottawa.
Lac des Loups, por el contrario, está a aproximadamente una hora del centro de la ciudad, por lo que el Sr. Mayer confía tanto en la reputación de su hielo suave para atraer clientes como en eventos novedosos, como noches de patinaje con antorchas, que también se ofrecen en el Parque Provincial Arrowhead. en Huntsville, Ontario.
Además de la nueva competencia, el Sr. Mayer también enfrentó otro desafío este invierno: a partir de fines de enero, un convoy de camiones y automóviles bloqueó las calles del centro de Ottawa en una estridente protesta contra las restricciones por la pandemia. La policía pronto cerró la mayoría de los puentes a Quebec. En los pocos que quedaron abiertos, el embotellamiento provocó demoras de horas.
Pero justo antes de salir para la última noche de barrido e inundaciones del invierno, Mayer dijo que todavía estaba feliz con su temporada y optimista sobre la próxima.
“En realidad fue un año muy, muy bueno”, dijo Mayer. “Entonces, sí, diría que estamos en el negocio el próximo año”.
