TOKIO: Las empresas japonesas están cerrando temporalmente sus oficinas o suspendiendo la producción mientras luchan contra una ola récord de COVID-19, interrumpiendo los negocios en un país que hasta ahora ha capeado la pandemia mejor que la mayoría de las economías avanzadas.
Los fabricantes de automóviles Toyota Motor Corp y Daihatsu Motor Co detuvieron la semana pasada los turnos de la línea de producción debido a las infecciones de los empleados. KFC Holdings Japan Ltd tuvo que cerrar algunos restaurantes de comida rápida y trasladar personal para llenar los vacíos, mientras que Japan Post Holdings Co cerró temporalmente más de 200 centros de correo.
El recuento de casos de COVID-19 en Japón ha superado a los de otros países a medida que el impacto total de las variantes BA.4 y BA.5 que dominan en todo el mundo llega a casa. Japón tuvo más de 1,4 millones de nuevos casos de COVID durante la semana pasada, según mostraron datos de la Organización Mundial de la Salud.
Las empresas están luchando para hacer frente.
«Hemos dividido la hora de la comida en varios intervalos de tiempo y les hemos dicho a los trabajadores que se sienten en una dirección y que no hablen en absoluto», dijo recientemente a los periodistas el director financiero de Subaru Corp, Katsuyuki Mizuma, describiendo cómo el fabricante de automóviles estaba tratando de evitar infecciones y paros laborales. .
Los casos de COVID-19 recién diagnosticados alcanzaron un máximo histórico en Japón de casi 250.000 el miércoles (3 de agosto). Las hospitalizaciones y las muertes también están aumentando, pero no tan drásticamente como en oleadas anteriores debido a la prevalencia de las vacunas y las vacunas de refuerzo.
Japón ha tenido un historial envidiable en su respuesta al COVID-19, evitando los bloqueos disruptivos y el gran número de muertos que han acompañado a la pandemia en otros lugares.
El país de 125,8 millones de habitantes ha tenido más de 32.000 muertes, una fracción de los peajes en Estados Unidos y Gran Bretaña, por ejemplo.
Es probable que el último brote muestre si puede mantener su respuesta flexible destinada a «vivir con el coronavirus» y limitar el impacto económico, especialmente si la interrupción que ahora se siente empeora o dura un período prolongado.
“Todavía hay escasez de semiconductores y la propagación del coronavirus está aumentando actualmente”, dijo un portavoz de Toyota la semana pasada.
«El futuro sigue siendo impredecible».
Las autoridades sanitarias aconsejan que quienes den positivo en la prueba se pongan en cuarentena durante 10 días y sus contactos cercanos se aíslen durante al menos cinco.
Toshihiro Nagahama, economista jefe de Dai-ichi Life Group, dijo que la producción y el comercio minorista sentirían algo de dolor a medida que las personas infectadas y sus contactos cercanos se quedaran en casa.
“A medida que aumentan las infecciones y los contactos cercanos, eso sin duda afectará la confianza de las personas para salir a comer, comprar y cosas por el estilo”, dijo.
CADENAS DE SUMINISTRO
La disrupción tiene implicaciones particularmente importantes para un mercado laboral en su punto más ajustado en décadas, especialmente para las pequeñas y medianas empresas que conforman la mayoría de las empresas de Japón.
Yoshiaki Katsuda, experto en salud ocupacional de la Universidad de Bienestar Social de Kansai, dijo que las grandes empresas pueden contratar trabajadores temporales para reemplazar a los que tienen que tomarse un tiempo libre, pero aún son vulnerables a los dolores de cabeza de la cadena de suministro.
«Si las empresas más pequeñas que suministran productos… tienen que cerrar durante un período prolongado, la producción de las empresas más grandes podría verse afectada», dijo.
La ola de infecciones también está afectando al transporte.
El operador ferroviario Kyushu Railway Co suspendió 120 servicios de trenes en el sur de Japón la semana pasada cuando 53 miembros de la tripulación dieron positivo o fueron contactos cercanos de casos. Mitsui OSK Lines Ltd canceló cuatro cruces de ferry en el oeste de Japón y el operador de autobuses OdakyuBus Co Ltd recortó docenas de rutas alrededor de Tokio.
El gobierno central ha delegado la autoridad sobre el control de infecciones a los gobiernos de las prefecturas, permitiéndoles intensificar las precauciones cuando lo consideren oportuno. Doce prefecturas han promulgado las medidas con un enfoque en frenar los riesgos para los ancianos.
El apoyo al primer ministro Fumio Kishida se ha desplomado en encuestas recientes a medida que aumenta el COVID, pero una fuerte actuación del gobernante Partido Liberal Democrático en las elecciones del mes pasado le ha dado un respiro, dijo Tetsuya Inoue, investigador principal del Instituto de Investigación Nomura.
«Por el momento, el señor Kishida y su administración están priorizando el mantenimiento de las actividades económicas en lugar de volver a medidas muy estrictas contra el COVID-19», dijo Inoue.
Inoue dijo que cualquiera que sea el lastre que la ola de infecciones esté causando en la economía nacional, el mayor problema para Japón fueron los bloqueos en China y los efectos colaterales que tienen en las cadenas de suministro.
El alivio para las empresas de Japón y la economía en general podría estar a la vista. Los expertos en salud proyectan que esta ola de infección alcanzará su punto máximo a principios de este mes.
«Dadas las tendencias actuales, es poco probable que las infecciones continúen expandiéndose a largo plazo, y hay poca necesidad de imponer restricciones estrictas de comportamiento», escribieron los médicos de la Fundación de Tokio para la Investigación de Políticas en un artículo reciente.
