Hace casi 17 millones de años, un pariente de las jirafas modernas que vagaban por el norte de China lucía un cuello grueso y achaparrado y un cráneo grueso, perfecto para pelear con machos rivales en batallas de cabezazos.
El pariente de la jirafa recién descubierto, una especie ahora extinta llamada Discokeryx xiezhi, también tenía un escudo óseo en forma de disco en la parte superior de su cráneo, cubierto con una capa protectora de queratina, el mismo tipo de tejido que se encuentra en los cuernos de los toros y carneros. El disco duro parecía una especie de casco rechoncho colocado sobre la cabeza del animal, informaron los científicos en un nuevo análisis de varios D. xiezhi fósiles, publicado el 2 de junio en la revista Ciencias (se abre en una pestaña nueva).
D. xiezhi probablemente golpearon sus «cascos» juntos durante las peleas por parejas, al igual que las jirafas macho modernas pelean por las hembras golpeando violentamente sus cuellos, usando un estilo de combate conocido como «besuquear», concluyeron los investigadores.
«[The researchers] han aportado pruebas inequívocas de que Discokeryx fósil se adapta maravillosamente a choques intensos de cabezas», dijo Robert Simmons, investigador asociado honorario del Instituto FitzPatrick de Ornitología Africana de la Universidad de Ciudad del Cabo, que no participó en el estudio. Este rasgo debe seleccionarse sexualmente «desde la cabeza a la cabeza». los choques de cabezas están íntimamente involucrados en el combate entre hombres», dijo Simmons a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
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En otras palabras, la intensa competencia por los compañeros probablemente llevó D. xiezhi para evolucionar su cuello grueso y casco incorporado. Simmons y otros científicos también han planteado la hipótesis de que la competencia sexual llevó a la jirafa moderna a desarrollar su largo cuello y osicones, o las proyecciones óseas que sobresalen de su cabeza; esta idea se conoce como la hipótesis del «cuello por sexo».
Creado para dar cabezazos
Los investigadores descubrieron el recién descrito D. xiezhi fósiles en la cuenca de Junggar, una gran depresión llena de sedimentos en la región de Xinjiang, en el noroeste de China. Un espécimen incluía una caja craneal completa, la parte del cráneo que alberga el cerebro — y las primeras cuatro vértebras de la columna vertebral del animal.
Estos huesos de la columna, conocidos como vértebras cervicales, son bastante grandes «porque, junto con el cráneo, se usaban para dar cabezazos», dijo el autor del estudio, Jin Meng, paleontólogo de vertebrados y curador a cargo de mamíferos fósiles en el Museo Americano. de Historia Natural. Cada hueso del cuello «es muy robusto, muy grueso, en términos de sección transversal, por lo que puede soportar este tipo de impacto», dijo a WordsSideKick.com.
dos de los D. xiezhi especímenes incluidos dientes con «copas relativamente altas», aptas para masticar hierbas, informaron los investigadores. Con base en la forma de los dientes y los isótopos (variantes de elementos con diferentes números de neutrones) en su esmalte, el equipo concluyó que la criatura probablemente era un herbívoro de campo abierto que cambiaba su hábitat según la temporada.
Basado en los tamaños de todos los fósiles, el equipo piensa que D. xiezhi era tan alto como una oveja moderna y tenía un cuello de longitud similar al de otros mamíferos terrestres de tamaño comparable, dijo Meng a WordsSideKick.com. Y basándose en el análisis de los huesos y dientes fosilizados, el equipo determinó que este animal extinto y fornido, aunque relacionado con las imponentes jirafas de hoy, no es un antepasado directo de las jirafas vivas.
«Es una rama diferente del árbol de la familia de las jirafas», dijo Meng.
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Luego, el equipo comparó los huesos con los de las jirafas vivas y sus parientes extintos. En este grupo, identificaron 14 tipos diferentes de «tocados», incluidos los osicones de las jirafas modernas y los cascos de D. xiezhi, por ejemplo. Junto con esta amplia variedad de artículos para la cabeza, notaron una variedad de formas de cabeza y cuello y, en particular, encontraron que las vértebras superiores de los animales variaban dramáticamente en longitud y grosor.
Tal como D. xiezhi parece construido para dar cabezazos y las jirafas modernas para besar el cuello, todos estos parientes de las jirafas pueden haber desarrollado sus exclusivos cascos y cuellos, en parte, para adaptarse a sus estilos de combate específicos, escribió el equipo en el estudio. Esto se alinea con la hipótesis del cuello por sexo para las jirafas modernas, que sugiere que en algún momento de la historia evolutiva, los machos con cuellos largos y musculosos dominaron las peleas por las hembras. Con el tiempo, su éxito reproductivo llevó a la especie a desarrollar cuellos cada vez más largos.
Simmons y Lue Scheepers, zoóloga del Instituto Ecológico Etosha en Namibia, introdujeron por primera vez la idea del cuello por sexo como coautores de un artículo de 1996, publicado en la revista El naturalista americano (se abre en una pestaña nueva). En ese momento, su hipótesis contradecía la idea establecida de cómo evolucionaron los cuellos de las jirafas. charles darwin famosamente propuso que las jirafas desarrollaron cuellos largos debido a la competencia por la comida; al ser ridículamente altos, los animales podían consumir follaje que quedaba fuera del alcance de otros animales. Incluso hoy en día, continúa el debate sobre si los cuellos de las jirafas evolucionaron principalmente debido a la competencia por la subsistencia o el sexo, según National Geographic (se abre en una pestaña nueva).
Pero con toda probabilidad, los cuellos extremos de las jirafas probablemente fueron formados por ambas presiones evolutivas, hasta cierto punto, dijo Simmons a WordsSideKick.com.
«Actualmente, no es fácil distinguir la hipótesis de la ‘competencia de alimentación’ de la idea de ‘cuellos por sexo'», dijo Simmons. «Es muy probable que ambos hayan jugado un papel en la evolución de los magníficos animales que vemos hoy». El descubrimiento de cuello corto D. xiezhi no resuelve el debate de los cuellos para el sexo, pero en el futuro, la detección de fósiles de jirafas más antiguos podría ayudar a aclarar cómo las jirafas modernas llegaron a tener el aspecto que tienen, dijo.
Publicado originalmente en Live Science.
