AUGUSTA, Ga. — Justo después de que Tiger Woods se dirigía al área de práctica de tiro cerca del primer tee del Augusta National Golf Club el lunes, dos guardias de seguridad intentaron abrirse paso entre los clientes.
«Disculpe, un jugador está llegando», dijo uno de los guardias de seguridad.
Era el campeón defensor del Masters, Hideki Matsuyama, y casi nadie lo notó entre los miles de fanáticos que rodeaban el green y el tee de salida número 1.
Woods, cinco veces campeón del Masters, fue el centro de atención durante las rondas de práctica del lunes. El 15 veces campeón de Grand Slam no ha jugado en un evento del PGA Tour en más de 17 meses, luego de sufrir lesiones graves en un accidente automovilístico en febrero de 2021. Le dijo a los periodistas en diciembre que los médicos casi le amputaron la pierna derecha.
Durante su ronda de práctica con Justin Thomas y Fred Couples el lunes, es posible que los asistentes apenas hayan notado la leve cojera de Woods, que es más como un problema en su paso, si no supieran sobre sus lesiones anteriores. El trío disputó los primeros nueve hoyos en poco más de dos horas y media.
«Es un tipo un poco duro», dijo Couples. «Nunca te hará saber que tiene dolor. Se veía bien caminando. Siempre puedes tener dolor, pero golpear así, ahora es solo la parte de caminar. Si puede caminar por aquí durante 72 hoyos, él ‘ Yo contendré. Es demasiado bueno.
A menos que ocurra un contratiempo en los próximos días, Couples, uno de los amigos más cercanos de Woods, cree que Woods jugará cuando comience el Masters número 86 el jueves.
«Espero que todo siga funcionando el martes y el miércoles, y estoy seguro de que lo hará el jueves», dijo Couples.
Los fanáticos del golf ciertamente están emocionados de ver a Woods de regreso en el campo. Cuando Woods conectó su drive en el primer hoyo el lunes, había miles de fanáticos en la calle desde el tee de salida hasta el green. Parecía más galerías que seguirían a los grupos finales en Augusta National un sábado o un domingo, en lugar de una ronda de práctica de nueve hoyos un lunes.
Woods, de 46 años, acertó cinco de siete calles y cinco de nueve greens (por poco falló en una calle y estaba en la franja trasera de los greens en dos pares 3). No parecía demasiado preocupado por tratar de hacer putts, sino que se tomaba el tiempo para leer líneas de diferentes áreas de los greens.
«Se veía fenomenal», dijo Couples. «Lo que más me impresionó es que lo estaba bombardeando. Sé que JT no es el bateador más largo de la gira, pero sé que es muy largo. Estaba con él, tirando todo».
Como la mayoría, Couples parecía sorprendido de que Woods volviera a jugar en un campeonato importante tan pronto después de su accidente. Parejas dijo que había planeado viajar a Florida para tocar con Woods hace un par de meses.
«Iba a ir a Florida por mí», dijo Couples. «Iba allí a trabajar con él y hacer que me viera jugar porque nunca había mencionado nada. Entonces, un día, dijo: ‘Sabes, tengo que empezar en algún momento. Tengo que empezar a caminar y jugar». .'»
Las parejas vieron el video ahora eliminado de Woods caminando en el campo de su casa, Medalist Golf Club en Hobe Sound, Florida, hace más de una semana.
«No lo llamo y le digo: ‘Oh, te escabulliste y jugaste y caminaste en el Medalist'», dijo Couples. «No es así como trabajamos. Lo amo como uno de mis mejores amigos, y quiero que siga siendo así. No me entrometo en nada de lo que hace. La mayoría de los mensajes de texto eran sobre sus hijos. Charlie se preparó para clubes nuevos, el de su hija [World Golf Hall of Fame] discurso y su hija [Sam] jugando futbol. Entonces todos [a] de repente, dijo: ‘Voy a ir a Augusta'».
El domingo por la noche, Couples dijo que recibió un mensaje de texto de Woods invitándolo a jugar una ronda de práctica al día siguiente.
«Tengo un problema de espalda», dijo Couples. «He trabajado en eso desde que tenía 30 años. Lo que tuvo fueron problemas de espalda, algunas operaciones y luego un horrible accidente automovilístico. Entonces, él es el primero en decirte: ‘Tengo suerte de estar vivo, suerte». estar con mis hijos’, y ahora está jugando.
«No sé la palabra correcta. No es sorprendente porque es el mejor jugador que jamás haya jugado. Le das un par de buenos minutos, le das un par de buenas piernas y hace swings así. Ahora viene el caminar parte de eso. No voy a hacer conjeturas. Lo vi hoy y se veía fenomenal».
Couples, el campeón del Masters de 1992, no es el único jugador del PGA Tour contento de ver a Woods de regreso en el Masters.
«Estoy feliz de que se esté volviendo más saludable y capaz de jugar al golf», dijo Brooks Koepka. «Lo necesitamos, el juego lo necesita, todos lo necesitan, los fanáticos lo necesitan, todo eso».
Koepka no pasó el corte en el Masters de 2021, aproximadamente un mes después de someterse a una cirugía para reparar una rótula dislocada y un ligamento desgarrado en la rodilla derecha.
«Mira, estuve un poco en su lugar intentándolo el año pasado, dos semanas después de la cirugía», dijo Koepka. «Este lugar no es exactamente un paseo fácil. Entiendo a lo que se enfrenta. Será difícil. Pero si alguien puede hacerlo, es él».
Webb Simpson, siete veces ganador del PGA Tour, dijo que Woods será un contendiente para ganar una sexta chaqueta verde si juega esta semana.
«Cada vez que alguien me pregunta si Tiger puede competir, la respuesta es sí», dijo Simpson. «Simplemente una voluntad increíble dentro de él, ya sea que esté herido o enfermo o luchando con su swing de golf o lo que sea. Así que es realmente genial que esté haciendo esta semana el impulso para regresar después de ese accidente automovilístico. Espero que lo juegue». Jueves.»
