Durante años, los entomólogos se han preocupado por lo que parece ser una disminución global de las poblaciones de insectos. Pero los datos sobre las tendencias de los insectos pueden ser difíciles de conseguir. Los científicos han estudiado relativamente pocos de los algunos 900.000 especies vivas de insectos que han nombrado hasta ahora, y todavía tienen que nombrar millones más.
Ahora, los investigadores dicen que uno de los enemigos más mortales del mundo de los insectos, las aves, podría ofrecer una ayuda muy necesaria para rastrear el número de insectos. Eso se debe a que los estudios de aves a menudo contienen información sustancial sobre los insectos que comen.
Esos datos relacionados con las aves prácticamente no se encuentran en los estudios actuales sobre la disminución de insectos, dice Chris Elphick, biólogo conservacionista de la Universidad de Connecticut (UConn), Storrs, y coorganizador de EntoGEM, una esfuerzo de investigación lanzado en 2019 que está peinando la literatura científica en busca de datos de insectos. La revisión inicial del proyecto de estudios de aves, por ejemplo, ha descubierto unas tres docenas que rastrearon poblaciones de insectos durante 10 años o más. (Los investigadores presentaron esos hallazgos en una reunión reciente de la Sociedad Entomológica de América y ahora se están preparando para enviar un artículo a una revista).
Elphick y Danielle Schwartz, bióloga conservacionista de UConn que también está involucrada en EntoGEM, hablaron recientemente con Ciencias sobre la búsqueda de más información sobre insectos. La entrevista fue editada para mayor claridad y brevedad.
P: ¿Por qué deberíamos buscar más datos sobre las poblaciones de insectos?
chris elphick: La gente habla de la disminución global de insectos, pero en realidad no sabemos qué está pasando a nivel mundial, porque no tenemos conjuntos de datos de la mayor parte del mundo. Tenemos buena evidencia de que los insectos están disminuyendo en muchos lugares. Pero también está claro que los insectos no están disminuyendo en todas partes y que no todos los insectos están disminuyendo. Los datos que tenemos son irregulares y sesgados hacia Europa occidental y partes de América del Norte. Nuestra esperanza es que incluso si [new information] no cambia la historia, nos dará más confianza en la historia actual porque será más completa. Estamos perdiendo biodiversidad a tal velocidad que realmente necesitamos encontrar formas de usar la información que ya tenemos y reunirla en un solo lugar para que podamos usarla de manera más efectiva.
P: ¿Qué te hizo pensar en buscar datos de insectos en estudios de aves?
CE: ¡Comenzó porque en realidad no somos entomólogos! He estudiado pájaros toda mi carrera. eliza [Grames, an ecologist at the University of Nevada, Reno, who was then a Ph.D. student studying birds], y otro estudiante de posgrado, el entomólogo Graham Montgomery, ahora en la Universidad de California, Los Ángeles, comenzaron a pensar en cómo hacemos un mejor trabajo para encontrar y usar los datos que ya hemos recopilado. Eliza inició EntoGEM y comenzó a desarrollar [software] herramientas para tratar de buscar la literatura de manera más efectiva. Empezamos a encontrar documentos con conjuntos de datos que no se mencionaron en ninguno de los análisis que analizaban la disminución de insectos. Muchos de esos artículos eran sobre pájaros porque los ornitólogos estaban interesados en lo que comían los pájaros.
P: ¿Por qué se pasaron por alto esos datos?
Danielle Schwartz: Lo primero es la terminología. Hay una gran cantidad de terminología diferente que hemos visto que no necesariamente implicaría insectos desde el principio:[such as references to] “alimento proteico”.
CE: A menudo, puede ser tan simple como no poner las palabras clave correctas en la parte delantera del documento, por lo que los motores de búsqueda simplemente no lo encuentran. Como ornitólogo, es posible que no use la palabra «oruga» en el título, el resumen o las palabras clave, y esa es la información que busca la gente. [In addition,] si está recolectando orugas porque quiere saber cuánta comida hay para los pájaros cantores del bosque, puede mencionar las orugas, pero no va a enumerar todas las especies. Esos conjuntos de datos no tienen el nivel de detalle que podría interesar a un entomólogo. Pero si solo está tratando de tener una idea general de si las orugas del bosque están disminuyendo, ese podría ser un conjunto de datos útil.
P: ¿Qué ha hecho EntoGEM hasta ahora con los artículos de ornitología?
DS: Hicimos una búsqueda inicial y obtuvimos 35.018 artículos. Antes de leer los resúmenes, usamos otro programa que Eliza escribió para [filter out those] eso no seria relevante. Y luego, una vez que comenzamos a ver una tendencia, por ejemplo, cuando comencé a ver muchos artículos sobre caracoles, puedo buscar por palabra clave y filtrarlos.
CE: Siempre estamos tratando de encontrar formas de simplificar [the process]. Puedes usar [initial reviews] construir un modelo estadístico para predecir cuáles de los artículos restantes serán relevantes. Para cada artículo, tenemos una predicción de la probabilidad de que sea relevante.
P: ¿En cuántos artículos ha identificado datos hasta ahora?
DS: En algún lugar alrededor de 150… Hemos encontrado algo así como 40 que tienen datos que abarcan al menos un período de 10 años. Los estudios se agrupan principalmente en Europa Occidental y América del Norte. Pero estamos empezando a encontrar algunos ejemplos de partes del mundo. [with] menos información
P: ¿Cuál es un ejemplo de datos útiles que ha encontrado?
CE: Uno de los primeros que [Grimes] encontrado es este estudio de patos arlequín en Islandia. Los patos arlequín son estos patos muy elegantes que anidan en los arroyos de montaña. hay este grupo [of researchers] en Islandia que los ha estado estudiando desde la década de 1970. Midieron la cantidad de quironómidos (pequeños mosquitos) cada año, porque estos patos comen quironómidos. Tienen casi un conjunto de datos de 30 años.
Lo que me gusta de este ejemplo de pato es que la gente generalmente no piensa en patos comiendo insectos. Y no es el tipo de lugar al que se le ocurriría buscar una serie de larga duración sobre poblaciones de insectos. Es un ejemplo del tipo de información que existe si solo vas a buscarla.
P: Además de la ornitología, ¿hay otros campos que podrían haber pasado por alto los datos de insectos?
CE: Absolutamente. Probablemente hay un sinfín de lugares para buscar. Herpetólogos, mastologos… Seguro que hay botánicos que recopilan muchos datos sobre los insectos porque los insectos comen plantas todo el tiempo. Las personas que realizan trabajos forenses recopilan datos sobre insectos. Si lo hacen de una manera que pueda contribuir a comprender el cambio demográfico, no lo sé.
