CHARLOTTE, NC — Dale Earnhardt Jr. se describió a sí mismo como ganador de la lotería antes de llegar al gran momento de NASCAR. Se había convertido en un competidor habitual en el circuito Late Model semanal y de gira, y Dale Earnhardt Inc. estaba buscando un reemplazo de tiempo completo para Steve Park en su viaje de la Serie Xfinity para 1998.
Earnhardt Jr. recordó que su breve carrera de nueve carreras en Xfinity hasta ese momento fue mediana en el mejor de los casos, y que su récord de Late Model fue de cuatro victorias modestas en 159 aperturas. Sin embargo, cuando Dale Earnhardt se acercó al jefe de equipo Tony Eury Sr. para discutir la dirección del equipo, su sugerencia dio en el blanco.
“Dale se me acercó y me dijo: ‘¿Qué piensas de Dale Jr.? ¿Crees que alguna vez será conductor? ”, recordó Eury. “Y dije, ‘No lo sé. No he estado en Myrtle Beach (Speedway) para verlo correr y no tengo tiempo para ir a Myrtle Beach, pero veo que gastas mucho dinero en otras personas, ¿por qué no lo gastas en tus propios hijos? Pruébalo y verás. Eso es todo lo que podemos hacer es ver.
“Así que lo intentamos y funcionó”.
De esos modestos comienzos surgió una carrera en el Salón de la Fama de NASCAR. Tony Eury Sr. y Jr., quienes jugaron un papel fundamental en los primeros años de Earnhardt Jr. en las carreras, se sentaron al frente y al centro el viernes por la noche en el Centro de Convenciones de Charlotte para ver la inducción de su antiguo alumno.
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Earnhardt Jr. eventualmente hizo que la sugerencia de Eury Sr. pareciera profética. Los dos se combinaron para obtener 13 victorias y un par de campeonatos de la Serie Xfinity en años consecutivos, lo que lo lanzó a la escena nacional.
“Siempre pensé que sería uno de los grandes”, dijo Eury Jr., quien estuvo en la cima del pit box por dos de sus victorias en la Serie de la Copa y uno de sus triunfos en Xfinity. “Había visto el talento que tenía desde el principio, cuando empezamos con las cosas de Xfinity. Afortunadamente, estábamos en una posición como empresa en la que terminábamos entre los cinco primeros en los puntos… así que le dije, ‘mira, simplemente no le pegues a nada y tendrás este campeonato en la bolsa. Haremos lo que tengamos que hacer y aprenderás a conducir estos coches y nos iremos.
“No tuvo mucho éxito en su carrera como Late Model, pero fue constante. Él estaba entre los cinco primeros todo el tiempo, por lo que sabía que podía cuidar su equipo. Eso es lo que hizo. Es algo así como dice en sus videos, en el 98, fue como, ‘wow, lo logramos’. No se suponía que lo hiciéramos, pero lo hicimos. Eso estuvo bien, pero en el 99 era más como, tomémonos esto en serio. Tenemos que repetir. Se supone que debemos hacer esto.
Esa combinación y confianza se trasladaron a la Serie de la Copa en 2000, con Earnhardt llevando el Eurys en el viaje. Y Eury Sr. atrajo una mención especial durante el discurso de Earnhardt como uno de los modelos a seguir que lo responsabilizaron en las primeras etapas de su carrera. “Pienso en ti todo el tiempo, y todos los días vivo mi vida para complacer a personas como tú”, dijo Earnhardt, notando cómo Eury mayor lo castigó cuando la carrera, a veces caótica, comenzó a dispararse.
El escenario del Salón de la Fama le dio a Earnhardt la oportunidad de agradecer a su jefe de equipo durante mucho tiempo, pero también presentó la oportunidad de reparar un dolor de corazón de hace más de 15 años.
“Durante mucho tiempo allí, pasé día tras día con ese hombre, compitiendo en la Serie Xfinity y luego en la Serie de la Copa con el auto Bud”, dijo Earnhardt después de la ceremonia. “Uno de mis mayores arrepentimientos, y lo he dicho antes, uno de los mayores arrepentimientos en mi carrera profesional fue pensar que hacer un cambio en su puesto como jefe de equipo era lo que teníamos que hacer. Apoyar esa decisión es sin duda mi mayor arrepentimiento en mi carrera deportiva porque no solo estaba saliendo de un año exitoso en 2004, sino que necesitaba su liderazgo y también el equipo.
“Así que fue muy agradable poder mirarlo a los ojos y decirle que pienso en él todos los días y que las decisiones que tomo en mi vida están influenciadas por él, y que él es importante, al menos para mí. Me alegro de haber podido compartir eso con él”.
RELOJ: Discurso del Salón de la Fama de Dale Jr.
Fue una de una multitud de historias en una noche acogedora y nevada, de El emotivo discurso de Julie Stefanik en honor a su difunto esposo, Mike, un verdadero as del Modified Tour. y granjero rojo avivó la temporada de carreras de estufas calientes con historias vívidas extraídas de sus décadas como pionero del deporte.
Los Eurys tenían sus propias historias, ya sea compartidas por ellos mismos o de los recuerdos de otros. Esos hilos incluían las negociaciones del contrato que Earnhardt tuvo por primera vez con el dueño del equipo Rick Hendrick y la solicitud por escrito casi cómicamente trivial: que los faldones laterales de su automóvil siempre se pintaran para que coincidieran con el color de la carrocería.
Pero los Eury también pudieron compartir su perspectiva sobre el crecimiento de Earnhardt Jr. en su vida multifacética como esposo, padre, propietario de un equipo y locutor perspicaz. Ese papel de cara al público con NBC Sports marca un alejamiento de largo recorrido del joven conductor tímido que primero habían instado a Intimidator a promover.
“Los medios de comunicación no lograron que hablara con ellos y respondieron brevemente a todo. Muy tímido, no quería hablar, no miraba a las cámaras”, dijo Eury Sr. “Entonces, para que él se convierta en el chico de la televisión que es ahora, es realmente asombroso cómo ha cambiado. Les digo, estoy muy, muy orgulloso de él como piloto de carreras, pero estoy muy orgulloso de él por la forma en que está haciendo sus cosas de TV y su Descarga (podcast). No podría estar más feliz”.
Earnhardt Jr. ha sido durante mucho tiempo un administrador de la historia de las carreras de autos stock. Ahora es un papel que puede asumir aún más como miembro del Salón de la Fama de NASCAR.
“Creo que siempre ha sido un poco tímido para ser ese tipo, pero le dije esta noche cuando lo vi que una de las mejores cosas que puede hacer es ser un embajador en este deporte”, dijo Eury Jr., destacando su demostración de apoyo a la familia Stefanik antes de los procedimientos del Salón de la Fama. “… Cosas como esa van más allá de lo que puedas imaginar con la gente. Las victorias son geniales, los títulos son geniales, pero el tipo de persona que eres significa más que nada”.
