El obstáculo para Francis Ngannou era Renan Ferreira, quien con 6 pies 8 pulgadas se quedó allí como un infierno de humanidad mirando a través de la jaula de la PFL al hombre que nadie, aparte del público de las apuestas en frío, quería ver perder. Ahí es donde se habían concentrado todos los pensamientos durante los últimos meses, y eso es lo más lejano en el futuro que Ngannou quería mirar.
¿Todo lo demás? Tuvo que esperar. ¿La especulación sobre lo que podría venir después, el ring de boxeo o una carrera continua en MMA? Abstracciones. Esos pensamientos pertenecían a otro mundo. ¿Las comparaciones con Jon Jones y Tom Aspinall, y las conversaciones sobre ser el mejor peso pesado del mundo? Nada de eso en el radar. Podría esperar.
¿Está de luto por su hijo de 15 meses, Kobe, que falleció en abril?
Imposible. Imposible no hacerlo. Pero hubo que esperar.
Había algo en el aire que hablaba de estas profundidades mientras Ngannou lloraba abiertamente tras el nocaut de Ferreira el sábado. No podía contener todo lo que estaba pasando dentro de él. El estoico se derrumbó. Una represa surgió del corazón de un titán, contra el cual todos lo habían visto hacer todo lo posible para protegerse. No había entendido lo que significaría superar el obstáculo que lo mantenía unido. Eso lo distrajo de desmoronarse. Eso se convirtió en un símbolo de propósito, del cual él mismo no estaba seguro de lo que significaba. Todo salió a la luz.
Hay momentos de bienestar en el juego de lucha, cuando los desamparados conmocionan al mundo, por ejemplo, pero a veces es simplemente bueno sentirse bien. Compartir algo difícil por lo que nadie debería pasar solo. Los comentaristas no pudieron mirarse a los ojos cuando terminó por miedo a separarse. Randy Couture, que ha trabajado con Francis para completar su juego, aguantó con todas sus fuerzas. Después de todo, sentir es conectarse, y el juego de lucha vive mucho más cerca de los márgenes de la mortalidad.
No es un juego en absoluto. Y nunca lo ha sido.
La verdad es que nadie estaba muy seguro de cómo se vería Ngannou, de 38 años, en Riad, especialmente después de una brutal derrota por nocaut en el ring de boxeo contra Anthony Joshua en marzo. Ni siquiera Francisco sabía qué esperar.
Lo único que Francisco entendió fue que Ferreira era el centro del universo por el momento. Era el caza de fabricación francesa. razón de ser, y lo único que importaba. Una puerta de entrada a lo desconocido. Como uno de los grandes ejemplares del juego de lucha, Ngannou era lo suficientemente fuerte como para mantenerlo todo a raya. Hasta que se ocuparon de Ferreira.
Hay momentos de bienestar en el juego de lucha, cuando los desamparados conmocionan al mundo, por ejemplo, pero a veces es simplemente bueno sentirse bien.
Cuando Ngannou conectó una patada temprana que envió a Ferreira fuera del centro, todo volvió a la normalidad. Ahora era simplemente Ngannou, la familiar maravilla del peso pesado, haciendo que alguien sintiera su poder. Luego hubo una pelea y eso fue todo. Ferreira devolvió el fuego con una patada en la pierna y se fueron. Ruleta de peso pesado, entre el campeón lineal y un durmiente brasileño por el título de la PFL. Ahora eran sólo dos tipos midiéndose mutuamente, tratando de noquearse mutuamente.
Durante la pandemia, el entrenador de Ngannou, Eric Nicksick, engañó a Ngannou para que se convirtiera en un mejor luchador al eliminar la temida idea de la «lucha defensiva», en lo que más necesitaba trabajar después de su primera pelea con Stipe Miocic. En cambio, se centraron en la “lucha ofensiva”, porque “sabíamos que, como resultado, él comenzaría la lucha defensiva”, me dijo.
Cuando Ngannou se deslizó bajo un derechazo y derribó a Ferreira a lo largo de la valla, ese luchador emergió y la pelea giró a su favor. ¿El intento de triángulo de Ferreira? Un peligro temporal se desactivó rápidamente. Cuando Ngannou comenzó a lanzar fuertes golpes al costado de la cabeza de Ferreira, no había dudas sobre hacia dónde iban las cosas. Ferreira no podría soportar los golpes por mucho tiempo. Y en una secuencia violenta, Ngannou se abrió camino a través de su mayor distracción. El árbitro Dan Miragliotta intervino. Fue entonces cuando llegó el alivio.
Francisco había ganado, si no la pelea más importante de su vida, sí la más profunda. ¿La cara de valiente que puso? Se volvió aún más valiente a medida que caían las lágrimas. Sus entrenadores lloraron con él, al igual que su familia. Quizás cuanto más grande sea el hombre, más impactante será la imagen. Pero se sintió ampliamente y se entendió. El hombre más aterrador del planeta y el más malo en el juego de la lucha estaba de luto por su hijo.
Luego dijo todo lo que pudo, confinado como estaba a su poder terrenal.
“Sólo quiero decir por favor, recuerden a mi hijo, Kobe. Dedico esto a él, esto es a Kobe”, dijo Ngannou.
Y con eso puso un pie delante del otro mientras salía de la jaula, listo para enfrentar lo que sea que venga después.
