La línea de tiempo oficial de la historia de la Tierra, desde las rocas más antiguas hasta los dinosaurios y el surgimiento de los primates, desde el Paleozoico hasta el Jurásico y todos los puntos anteriores y posteriores, pronto podría incluir la era de las armas nucleares, el cambio climático causado por el hombre y la proliferación. de plásticos, basura y hormigón en todo el planeta.
En resumen, el presente.
Diez mil años después de que nuestra especie comenzara a formar sociedades agrarias primitivas, un panel de científicos dio un gran paso el sábado para declarar un nuevo intervalo de tiempo geológico: el Antropoceno, la era de los humanos.
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Nuestra época geológica actual, el Holoceno, comenzó hace 11.700 años con el final de la última gran glaciación. Las aproximadamente tres docenas de académicos del panel parecen estar cerca de recomendar que, en realidad, hemos pasado las últimas décadas en una unidad de tiempo completamente nueva, caracterizada por cambios a escala planetaria inducidos por el hombre que están inacabados pero que están en marcha.
“Si estuvieras en 1920, tu actitud habría sido: ‘La naturaleza es demasiado grande para que los humanos la influyan’.,’”, dijo Colin N. Waters, geólogo y presidente del Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno, el panel que ha estado deliberando sobre el tema desde 2009. El siglo pasado cambió ese pensamiento, dijo Waters. “Ha sido un evento impactante, un poco como un asteroide golpeando el planeta.”
Los miembros del grupo de trabajo completaron el sábado la primera de una serie de votaciones internas sobre detalles que incluyen cuándo creen exactamente que comenzó el Antropoceno. Una vez finalizadas estas votaciones, que podrían ser en primavera, el panel presentará su propuesta final a otros tres comités de geólogos cuyos votos oficializarán el Antropoceno o lo rechazarán.
El sesenta por ciento de cada comité deberá aprobar la propuesta del grupo para que pase al siguiente. Si falla en alguno de ellos, el Antropoceno podría no tener otra oportunidad de ser ratificado durante años.
Sin embargo, si llega hasta el final, la línea de tiempo enmendada de la geología reconocería oficialmente que los efectos de la humanidad en el planeta habían sido tan importantes como para cerrar el capítulo anterior de la historia de la Tierra. Reconocería que estos efectos serán perceptibles en las rocas durante milenios.
“Enseño la historia de la ciencia, ya sabes, Copérnico, Kepler, Galileo”, dijo Francine McCarthy, científica de la tierra en la Universidad de Brock en Canadá y miembro del grupo de trabajo. “En realidad lo estamos haciendo”, dijo. “Estamos viviendo la historia de la ciencia.”
Aún así, los cuchillos están fuera para el Antropoceno, aunque, o tal vez porque, todos estamos tan familiarizados con él de primera mano.
Stanley C. Finney, secretario general de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, teme que el Antropoceno se haya convertido en una forma de que los geólogos hagan una «declaración política».
Dentro de la vasta extensión del tiempo geológico, señala, el Antropoceno sería un parpadeo de un parpadeo de un parpadeo. Otras unidades de tiempo geológico son útiles porque orientan a los científicos en tramos de tiempo profundo que no dejaron registros escritos y escasas observaciones científicas. El Antropoceno, por el contrario, sería un momento en la historia de la Tierra que los humanos ya han estado documentando extensamente.
“Para la transformación humana, no necesitamos esas terminologías, tenemos años exactos”, dijo Finney, cuyo comité sería el último en votar sobre la propuesta del grupo de trabajo si llega tan lejos.
Martin J. Head, miembro del grupo de trabajo y científico de la tierra de la Universidad de Brock, argumenta que negarse a reconocer el Antropoceno también tendría repercusiones políticas.
“La gente decía: ‘Bueno, ¿significa eso que la comunidad geológica niega que hayamos cambiado el planeta drásticamente?’”, dijo. “Tendríamos que justificar nuestra decisión de cualquier manera”.
Philip L. Gibbard, geólogo de la Universidad de Cambridge, es secretario general de otra de las comisiones que votarán la propuesta del grupo de trabajo. Tiene serias preocupaciones sobre cómo se perfila la propuesta, preocupaciones que cree que comparte la comunidad geológica en general.
“No será un camino fácil”, dijo.
‘Un negocio desordenado y disputado’
Al igual que los zoólogos que regulan los nombres de las especies animales o los astrónomos que deciden qué cuenta como planeta, los cronometradores de la geología trabajan de manera conservadora, por diseño. Establecen clasificaciones que se reflejarán en estudios académicos, museos y libros de texto para las generaciones venideras.
“Todos se meten con el Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno porque han tardado mucho”, dijo Lucy E. Edwards, científica jubilada del Servicio Geológico de los Estados Unidos. «En tiempo geológico, esto no es mucho».
La escala de tiempo geológico divide la historia de 4.600 millones de años de la Tierra en capítulos con nombres grandilocuentes. Como muñecos que anidan, los capítulos contienen subcapítulos, que a su vez contienen sub-sub-capítulos. De mayor a menor, los capítulos se denominan eones, eras, períodos, épocas y edades.
En este momento, de acuerdo con la línea de tiempo actual, estamos en, respiración profunda, la Era Megalaya de la Época del Holoceno del Período Cuaternario de la Era Cenozoica del Eón Fanerozoico, y lo hemos estado durante 4200 años.
Dibujar líneas en el tiempo de la Tierra nunca ha sido fácil. El disco de rock está lleno de lagunas, «un rompecabezas al que le faltan muchas de las piezas», como dice Gibbard. Y la mayoría de los cambios a escala global ocurren gradualmente, por lo que es difícil determinar cuándo terminó un capítulo y comenzó el siguiente. No ha habido muchos momentos en los que todo el planeta haya cambiado a la vez.
“Si un meteorito impacta en la Península de Yucatán, es un marcador bastante bueno”, dijo Edwards. «Pero aparte de eso, prácticamente no hay nada en el mundo geológico que sea la mejor línea».
El Período Cámbrico temprano, hace alrededor de 540 millones de años, vio a la Tierra explotar con una asombrosa diversidad de vida animal, pero su punto de partida preciso ha sido cuestionado durante décadas. Una larga controversia condujo al rediseño de nuestro período geológico actual, el Cuaternario, en 2009.
“Es un asunto complicado y polémico”, dijo Jan A. Zalasiewicz, geólogo de la Universidad de Leicester. “Y, por supuesto, el Antropoceno trae toda una nueva gama de dimensiones al desorden y la disputa”.
Huella dactilar de la humanidad
Se necesitó una década de debate (en correos electrónicos, artículos académicos y reuniones en Londres, Berlín, Oslo y más allá) para que el Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno concretara un aspecto clave de su propuesta.
En una votación de 29 a 4 en 2019, el grupo acordó recomendar que el Antropoceno comenzó a mediados del siglo XX. Fue entonces cuando las poblaciones humanas, la actividad económica y las emisiones de gases de efecto invernadero comenzaron a dispararse en todo el mundo, dejando rastros indelebles: isótopos de plutonio de explosiones nucleares, nitrógeno de fertilizantes, cenizas de centrales eléctricas.
El Antropoceno, como casi todos los demás intervalos de tiempo geológicos, debe definirse por un sitio físico específico, conocido como «punta dorada», donde el registro de roca lo separa claramente del intervalo anterior.
Después de una búsqueda de un año, el grupo de trabajo terminó de votar el sábado sobre nueve sitios candidatos para el Antropoceno. Representan la variedad de entornos en los que se graban los efectos humanos: una turbera en Polonia, el hielo de la Península Antártica, una bahía en Japón, un arrecife de coral frente a la costa de Luisiana.
Un sitio, el lago Crawford en Ontario, Canadá, es lo suficientemente pequeño como para caminar en 10 minutos. Pero es tan profundo que la capa inferior de agua rara vez se mezcla con las capas superiores. Lo que se hunde en el suelo permanece intacto, acumulándose gradualmente en un registro de cambio geoquímico similar a un anillo de árbol.
Los miembros del grupo de trabajo también votaron este mes sobre qué rango debería tener el Antropoceno en la línea de tiempo: una época, una edad del Holoceno o cualquier otra cosa.
El grupo no divulgará los resultados de estas u otras votaciones que se llevarán a cabo en los próximos meses hasta que estén todas completas y haya finalizado su propuesta para que el siguiente nivel de cronometradores se considere. Es entonces cuando podría comenzar un debate mucho más polémico sobre el Antropoceno.
Muchos académicos aún no están seguros de que el límite de mediados del siglo XX tenga sentido. Es incómodamente reciente, especialmente para los arqueólogos y antropólogos que tendrían que comenzar a referirse a los artefactos de la Segunda Guerra Mundial como «preantropoceno».
Y el uso de bombas nucleares para marcar un intervalo geológico les parece abominable a algunos científicos, o al menos fuera de lugar. Los radionúclidos son un marcador global conveniente, pero no dicen nada sobre el cambio climático u otros efectos humanos, dijo Erle C. Ellis, ecologista de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore.
Usar la Revolución Industrial podría ayudar, pero esa definición aún dejaría fuera milenios de cambios que deformaron el planeta debido a la agricultura y la deforestación.
Llamado de Atención
Canonizar el Antropoceno es un llamado de atención, dijo Naomi Oreskes, miembro del grupo de trabajo. Para la geología, pero también para el resto del mundo.
“Me crié en una generación en la que nos enseñaron que la geología terminaba cuando aparecía la gente”, dijo Oreskes, historiador de la ciencia de la Universidad de Harvard. El Antropoceno anuncia que “en realidad, el impacto humano es parte de la geología como ciencia”, dijo. Exige que reconozcamos que nuestra influencia en el planeta va más allá del nivel superficial.
Pero Gibbard de Cambridge teme que, al tratar de agregar el Antropoceno a la escala de tiempo geológico, el grupo de trabajo en realidad podría estar disminuyendo la importancia del concepto. Las estrictas reglas de la línea de tiempo obligan al grupo a imponer un único punto de partida en una historia en expansión, una que se ha desarrollado en diferentes momentos en diferentes lugares.
Él y otros argumentan que el Antropoceno merece una etiqueta geológica más flexible: un evento. Los eventos no aparecen en la línea de tiempo; ninguna burocracia de científicos los regula. Pero han sido transformadores para el planeta.
El llenado de los cielos de la Tierra con oxígeno, hace aproximadamente 2,1 a 2,4 mil millones de años, los geólogos lo llaman el Gran Evento de Oxidación. Las extinciones masivas son eventos, como lo es el estallido de diversidad en la vida marina hace 460 a 485 millones de años.
El término Antropoceno ya es tan utilizado por los investigadores de todas las disciplinas científicas que los geólogos no deberían forzarlo a una definición demasiado estrecha, dijo Emlyn Koster, geóloga y ex directora del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.
“Siempre lo vi no como una empresa geológica interna”, dijo sobre el trabajo del panel del Antropoceno, “sino como algo que podría ser muy beneficioso para el mundo en general”.
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