Hace unos años, Ty Tucker envió una foto por mensaje de texto al director atlético Gene Smith de su equipo de tenis masculino de Ohio State en una práctica voluntaria.
Era Navidad.
Smith le mostró el texto a su esposa, Sheila, quien respondió a Tucker.
“Creo que ella dijo: ‘Consíguete una vida, Ty. Vete a casa’”, recordó Tucker.
Tucker, de 54 años, tiene una vida fuera del tenis. Está casado y tiene una hija adulta. Pero aparte de eso, el tenis prácticamente lo consume.
“Cada vez que entra a la cancha, tiene la mayor energía y la mayor pasión”, dijo Robert Cash, estudiante de quinto año de New Albany. «Nadie ama más lo que hace que él».
Este fin de semana, Ohio State persigue el único logro que falta en el currículum de Tucker: un campeonato por equipos de la NCAA. Los Buckeyes (33-1), primeros cabezas de serie, jugarán contra Columbia en los cuartos de final el jueves en Stillwater, Oklahoma. Las dos últimas rondas son el sábado y el domingo.
Ohio State perdió en la final el año pasado ante Virginia, el último de una sucesión de amargos encuentros cerrados en la NCAA. Pero este equipo es probablemente el más profundo y experimentado de Tucker. Los dos mejores jugadores, Justin Boulais y Cannon Kingsley, suspendieron sus carreras profesionales principalmente para perseguir un campeonato por equipos de la NCAA.
«No sé qué haría con ese trofeo, pero lo escondería por un tiempo», dijo Tucker. «Pero tenemos trabajo por delante».
Un prodigio del tenis
Tucker se enamoró del tenis cuando era niño en Zanesville. Su familia se unió al club de campo local y recibió lecciones de golf del abuelo de la estrella del PGA Tour, Justin Thomas. Pero Tucker anhelaba más acción de la que proporcionaba el golf. El tenis encajaba mejor y él era algo natural.
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Se convirtió en uno de los mejores jugadores juveniles de Estados Unidos. Cuando era adolescente, Tucker se matriculó en la famosa Academia de Tenis Nick Bollettieri en Bradenton, Florida. Andre Agassi era su compañero de cuarto y de dobles.
Tucker ganó muchos títulos juveniles y pudo elegir universidades. Ohio State era un programa mediocre entonces, pero Tucker, un gran fanático del fútbol americano de OSU, quería convertirse en Buckeye.
Fue dos veces All-American como jugador número uno de individuales y se convirtió en profesional después de su temporada junior. Pero el tenis profesional es un trabajo increíble, dentro y fuera de la cancha. Tucker jugó en pequeños torneos en todo el mundo con la esperanza de hacerse un hueco en la clasificación. Después de un par de años, estaba listo para seguir adelante.
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Aceptó brevemente un trabajo en Detroit enseñando tenis antes de que el entrenador de OSU, John Daly, lo contratara como asistente. Daly fue un entrenador exitoso, pero el final de su carrera no fue agradable. Los Buckeyes tuvieron marca de 0-10 en el juego Big Ten en cada uno de sus últimos dos años.
Tucker asumió el mando en 1999 e inmediatamente transformó el programa. Ohio State tuvo marca de 14-11 en su primer año y ganó una ronda en el Torneo de la NCAA.
Desde entonces, los Buckeyes han ganado 18 títulos consecutivos del Big Ten en la temporada regular. De 2003 a 2015, OSU tuvo una racha de 200 victorias consecutivas en casa, la más larga de cualquier equipo en cualquier deporte en la historia de la NCAA. Esta primavera, Ohio State ganó su tercer título nacional por equipos bajo techo. El récord de Tucker es 718-102.
Lo que hace que el éxito de OSU sea tan notable es su ubicación. Ninguna otra escuela del Norte rivaliza con el éxito de los Buckeyes. Tucker debe ganar batallas de reclutamiento sobre programas que puedan vender un clima agradable en lugar del frío y el viento en los que OSU a menudo debe jugar. Ohio ha producido numerosos jugadores de primer nivel, pero eso queda eclipsado por la cantidad de estrellas que producen los estados del sur.
«Recluta como loco», dijo Smith. “Es un reclutador incansable y tiene un gran talento para evaluar talentos. Pero también tiene un talento excepcional para desarrollar muchachos. Hay algunos muchachos que no están del todo preparados y, de repente, los ves emerger”.
Tucker codicia a los jugadores que comparten la pasión por el tenis que él practica.
«Hoy en día es más difícil reclutar porque hay niños que quieren jugar al tenis, pero no quieren vivir el tenis, no quieren respirar el tenis», dijo. «Para tener éxito como nosotros, tenemos que encontrar niños que (consideren el tenis) su parte divertida del día».
Las prácticas del estado de Ohio son intensas. Él grita Tuckerismos. Si un jugador no se mueve como quiere, gritará: «Es juego de pies, no juego de pies». Los jugadores están en constante movimiento.
El entrenador de fútbol de OSU, Ryan Day, es un visitante frecuente. Él y Tucker comenzaron a forjar una relación en 2020, cuando Day buscaba una salida competitiva durante la pandemia y el tenis era uno de los pocos deportes considerados seguros.
Ahora cruza regularmente la calle desde el Centro Atlético Woody Hayes para golpear pelotas y ver las prácticas.
«Debe haber alimentado millones de balones en su carrera», dijo Day. “Está constantemente tratando de presionar a esos muchachos. No puedes quitarte un punto. Si lo haces, él estará encima de ti. Genera una cultura de intensidad, competitividad y fortaleza mental.
“Pero también es inteligente. Entiende los esquemas del juego, comprende el panorama del tenis universitario y lo que se necesita para ganar”.
Ryan Day del fútbol de Ohio State sobre Ty Tucker: ‘Una personalidad única’
Cash, que tiene marca de 21-1 en partidos duales este año, creció queriendo ser un Buckeye. Planea estudiar medicina después de terminar en OSU.
«Ha hecho mucho por mí y por mis compañeros de equipo», dijo Cash sobre Tucker. “Mis cinco años aquí me han cambiado la vida y han sido muy divertidos. He creado los mejores recuerdos de mi vida, las mejores amistades de mi vida. Se preocupa mucho por todos dentro y fuera de la cancha.
“Él ha desarrollado en mí cualidades y características que necesitaré por el resto de mi vida. La disciplina y la ética de trabajo que demuestra y exige de nosotros todos los días en la búsqueda de la excelencia es algo que llevaré por siempre”.
Tucker tiene sus peculiaridades. Pídale que nombre la casa de tenis de los Buckeyes, el Ty Tucker Tennis Center, que abrió en 2020, y prácticamente se tapará los oídos y cerrará la boca.
«Nunca he dicho el nombre del centro de tenis», dijo, «pero mi mamá se lo dice a cualquiera que quiera escuchar».
Lleva pantalones deportivos en los partidos, independientemente de la temperatura.
«Soy supersticioso», dijo Tucker. “Si perdemos tres partidos seguidos, quemaré todo lo que tengo y empezaré de nuevo con un equipo nuevo. Afortunadamente no he tenido que hacer eso muchas veces”.
En un mundo de tenis convencional, Tucker se destaca.
«Tiene una personalidad única con la que me identifico», dijo Day. “En un deporte donde mucha gente es igual o hay muchas personalidades que se parecen, eso no le importa. Él es él mismo. Es genuino, es auténtico y sí, es único en su clase”.
Sus jugadores quieren desesperadamente ganar un título nacional no sólo para ellos, sino también para Tucker.
«Significa todo querer ganarlo para Ty, para Kro (entrenador en jefe asociado desde hace mucho tiempo, Justin Kronauge), para Ohio State, para cada jugador que me precedió, para todos los que aplaudieron a los Buckeyes», dijo Cash.
“Nos hemos acercado muchas veces. Hemos tenido esto en círculo durante mucho tiempo y todos saben que ese es nuestro objetivo”.
Los torneos individuales y de dobles de la NCAA siguen al evento por equipos, por lo que si los Buckeyes ganan el trofeo del campeonato, se quedará en la habitación del hotel de Tucker por un tiempo. Dijo que enviaría fotografías a los donantes, a los exjugadores y a sus padres.
«Me aseguraré de que todos reciban una parte porque es para el programa», dijo.
Este artículo apareció originalmente en The Columbus Dispatch: Tenis del estado de Ohio: ¿Ty Tucker llevará a los Buckeyes a un título de la NCAA?
