Hace miles de años, los lobos se apareaban con perros negros. La cita no solo les dio a algunos de los lobos de hoy un abrigo negro, sino que también los ayudó a sobrevivir en partes de América del Norte donde un virus similar al sarampión puede propagarse, según un nuevo estudio. Esto se debe a que es más probable que los lobos grises se apareen con los lobos negros cuando este virus está presente, una rara demostración en la naturaleza de cómo los patógenos pueden impulsar la evolución.
«Este artículo adopta un enfoque muy elegante para comprender una pregunta fundamental en biología: cómo los animales eligen pareja», dice Rena Schweizer, bióloga evolutiva de la Universidad de Montana, Missoula, que no participó en el trabajo.
Los humanos no son los únicos animales que muestran sus cuerpos para atraer a sus parejas. Los picos más brillantes de los mirlos y los pinzones cebra hacen lo mismo. Una señal clave en estas especies es el color: el pigmento que les da sus matices brillantes también mejora su sistema inmunológico, lo que indica a las parejas que son una buena presa.
Pero los investigadores se burlaron de la idea de que la coloración negra pudiera hacer lo mismo, dice Alexandre Roulin, biólogo evolutivo de la Universidad de Lausana.
Mientras tanto, los científicos se habían preguntado durante mucho tiempo por qué hay más lobos negros en México que en Canadá, o por qué son más numerosos más al sur y en las Montañas Rocosas. Tim Coulson y Sarah Cubaynes se preguntaron si sus genes tenían algo que ver con eso.
En 2011, Coulson, un biólogo evolutivo de la Universidad de Oxford, mostró que los lobos negros que portan solo una copia de la variante genética que les da el color del pelaje sobreviven mejor que los lobos negros con dos copias de la variante y los lobos grises sin ninguna. Es más, otro trabajo había mostrado la variante involucrada, conocida como CBD103desempeñó un papel en el sistema inmunológico de los perros.
Cubaynes, biólogo evolutivo de la Universidad de Montpellier, analizó datos a largo plazo sobre los lobos en el Parque Nacional de Yellowstone hasta 2011 y sospechaba que el gen podría ayudar al sistema inmunitario a combatir el virus del moquillo canino (CDV). El virus provoca periódicamente epidemias entre los lobos, a menudo matando a la mitad de los jóvenes y dejando a muchos adultos supervivientes con síntomas desafiantes de por vida, como convulsiones o ceguera.
Durante la próxima década, ella y sus colaboradores contaron el color del pelaje y la prevalencia de la enfermedad, según lo indicado por la presencia de anticuerpos CDV, en 12 poblaciones de lobos en América del Norte, recopilando datos de más de 1100 individuos. También volvieron a analizar los paquetes de Yellowstone utilizando datos recopilados hasta 2020. “[It’s] No es fácil recopilar conjuntos de datos tan impresionantes”, dice Roulin, que no participó en el trabajo.
Cuantos más anticuerpos contra CDV hay en una población, más lobos negros hay en ese grupo, informan hoy Cubaynes, Coulson y sus colegas en Ciencias. Eso sugiere que los lobos con esta coloración tienen cierta protección natural contra la enfermedad.
El patrón es «sorprendente», dice Maria Servedio, bióloga evolutiva de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, que no participó en el estudio.
Utilizando modelos informáticos, el equipo de Cubaynes simuló cómo cambiaría la frecuencia de los lobos negros dados los brotes de enfermedades observados. La simulación que mejor coincidía con la historia de los lobos era aquella en la que los animales tendían a aparearse con parejas del color opuesto. “El negro parece elegir el gris tanto como el gris parece elegir el negro”, explica Cubaynes.
El equipo también examinó lo que sucedería si cambiara la frecuencia de los brotes de moquillo. Cuando no había moquillo, los lobos grises sobrevivían mejor y se reproducían más que los lobos negros, mostraron las simulaciones, lo que tiende a aumentar el número de lobos grises. Pero cuando ocurren epidemias de moquillo, aproximadamente una vez cada 5 a 10 años, esa tendencia se invierte, y los lobos negros sobreviven y se reproducen más que los lobos grises.
Como resultado, a ambos tipos de lobos les va casi igual de bien a largo plazo, concluyen los investigadores. Por lo tanto, el equilibrio entre los lobos negros y grises (alrededor del 60 % negro) se mantiene estable. Sin embargo, eso podría cambiar. «Si los brotes se vuelven más frecuentes», sugiere Schweizer, «podríamos ver una frecuencia mucho mayor de lobos negros en la naturaleza».
