Había una sensación de exuberancia en el West Ham United a fines de agosto de 2022, cuando Lucas Paquetá se unió al club. Para aquellos que crecieron con el arte de Trevor Brooking, la contratación del centrocampista ofensivo titular de Brasil fue casi demasiado bueno para ser verdad. Significaba que seguramente se avecinaban buenos tiempos, y el club podría avanzar desde un meritorio séptimo lugar en la temporada anterior de la Premier League.
Pero las cosas no han funcionado así. West Ham pasó gran parte de la campaña mirando ansiosamente por encima del hombro temiendo el descenso, y Paquetá no siempre ha convencido. Sin embargo, eso se olvidará el miércoles por la noche si el jugador puede ayudar al club a vencer a la Fiorentina, ganar la final de la Europa Conference League y reclamar el primer título continental importante del West Ham desde 1965.
La sede en Praga tiene una capacidad de menos de 20.000, seguramente demasiado pequeña para un partido decisivo entre dos clubes tradicionales, para un juego que contribuirá en gran medida a definir la temporada de debut de Paquetá en el fútbol inglés.
En verdad, sus primeros problemas con West Ham no fueron del todo inesperados. Paquetá tiene un enorme talento y es excepcionalmente versátil. Además de su papel favorito de mediocampista ofensivo, puede operar desde cualquier flanco, más profundo en el mediocampo o incluso como delantero centro. Ha habido partidos para Brasil en los que ha desempeñado con éxito tres funciones diferentes en el transcurso de los 90 minutos.
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Pero no está bendecido con un ritmo excepcional y esto significa que funciona mejor como jugador combinado. Con la selección, por ejemplo, le ha ido muy bien con Neymar, con Paquetá obviamente en el papel secundario. De hecho, durante el Mundial de Qatar se notó que perdió brevemente su lugar en el once inicial durante la ausencia de Neymar por lesión. Cuando volvió la estrella, también lo hizo Paquetá, que jugó un pequeño pero fundamental papel en el maravilloso gol de Neymar que estuvo a segundos de ser decisivo ante Croacia para asegurar el pase a semifinales.
Se podría argumentar que uno de los problemas de Brasil en Qatar fue que el sistema de doble extremo adoptado en la víspera del torneo tuvo el efecto de alejar demasiado a Neymar y Paquetá en el campo. En los últimos años, cuando la pareja ha estado más unida, han logrado crear constantemente.
Dado, por supuesto, que West Ham no fichó a Neymar también, no es de extrañar que Paquetá inicialmente tuviera problemas para combinarse con compañeros de equipo desconocidos en una nueva liga, con un nuevo idioma. Y hay un lado petulante en su naturaleza que puede surgir cuando las cosas no van bien. El exseleccionador de Brasil, Tite, solía abordar este tema con él, así como una tendencia a exhibirse y regalar el balón peligrosamente cerca de la portería cuando opera más profundo. En una competencia implacable como la Premier League, siempre era probable que esto causara problemas. Pero, con el tiempo, está encontrando su camino.
El Paquetá acabó con fuerza la temporada liguera. Ahora hay fanáticos del West Ham que creen que es más importante quedarse con el brasileño que con Declan Rice. Esto no es menor para el centrocampista de Inglaterra, que está vinculado al Arsenal, el Bayern de Múnich y el Manchester United. Más bien, es un reconocimiento de que podría ser más fácil reemplazar el sólido trabajo de Rice que los toques inspiradores de Paquetá. Sin embargo, los juicios definitivos tendrán que esperar hasta después de la final del miércoles.
Y hay un área en la que Paquetá debería tener una ventaja de experiencia sobre la mayoría de los otros jugadores en el campo de Praga: experiencia en grandes finales. No es que tenga demasiados recuerdos felices. Paquetá formó parte de un equipo de Brasil que ganó la Copa América en 2019, pero apenas participó en la competencia. Sin embargo, dos años más tarde, fue una parte integral de la alineación titular en un equipo de Brasil que perdió una Copa América en casa por primera vez. La Argentina de Lionel Messi ganó el título. El vínculo Neymar-Paquetá, sin embargo, fue lo mejor de la selección brasileña durante la competición. Un mal lanzamiento de Maracaná en la final no ayudó, pero tampoco un exceso de petulancia después de que Ángel Di María le dio a Argentina una ventaja en el primer tiempo, algo que debe servir de lección para el miércoles.
A nivel de clubes, Paquetá puede recordar experiencias mixtas de los primeros días de su tiempo con Flamengo. A finales de 2017 marcó en la ida de la final de la Copa de Brasil. Pero fue el único gol de Flamengo en las dos eliminatorias, y Cruzeiro se alzó con el título en la tanda de penaltis. Poco después, volvió a marcar en el partido de vuelta de la final de la Copa Sudamericana, empatando a Flamengo en el global y poniendo en éxtasis a un estadio lleno de Maracaná. Pero un penal fresco de Ezequiel Barco le dio el título a Independiente de Argentina.
Puede que haya llegado el momento de que cambie la suerte de Paquetá en los grandes partidos. Y si pudiera olfatear los goles (sus dos goles en la final de 2017 fueron esfuerzos de delantero centro a corta distancia) frente a multitudes gigantes en el Maracaná cuando no había pasado mucho tiempo después de su 20 cumpleaños, entonces el Fortuna Arena en Praga debe tener pocos temores. El escenario está listo para que Paquetá se convierta en el niño de oro en burdeos y azul.
