La pancreatitis se refiere a la inflamación de la páncreasun órgano ubicado en la parte posterior de la parte superior del abdomen, detrás del estómago, que secreta hormonas y jugos digestivos.
La condición puede ocurrir como una condición grave a corto plazo llamada pancreatitis aguda. Alternativamente, puede ocurrir como una enfermedad a largo plazo que aumenta y disminuye, llamada pancreatitis crónica.
¿Qué causa la pancreatitis?
El páncreas puede convertirse inflamado por una variedad de razones (se abre en una pestaña nueva). Las dos razones más comunes son cálculos biliares (se abre en una pestaña nueva) — masas en forma de guijarros que se forman en la vesícula biliar o en los conductos entre el hígado y el intestino delgado — y abuso de alcohol (se abre en una pestaña nueva). Para entender qué causa la pancreatitis, es importante saber qué hace el páncreas y cómo está estructurado.
Situado en la parte superior del abdomen, detrás del estómago, el páncreas es a la vez un glándula endocrina (una glándula que secreta hormonas al torrente sanguíneo) y una glándula exocrina (una glándula que secreta sustancias, como enzimas, a través de conductos y/o a la superficie del cuerpo), según Cirugía de Colombia (se abre en una pestaña nueva). Mientras que el páncreas produce y secreta cuatro hormonas como función endocrina, su función exocrina es producir, almacenar y secretar una variedad de enzimas necesarias para la digestión de los nutrientes de los alimentos.
Las enzimas digestivas pancreáticas se producen en «células acinares» y se secretan en una red de conductos que finalmente alimentan el conducto pancreático principal. El conducto pancreático principal transporta enzimas pancreáticas a la primera parte del intestino delgado, llamada duodeno. Sin embargo, antes de llegar al duodeno, el conducto pancreático se fusiona con otro conducto, llamado conducto biliar común, que transporta una sustancia llamada bilis desde el hígado y la vesícula biliar. Es común que los cálculos biliares bloqueen el conducto biliar común. Esto puede evitar que las secreciones pancreáticas se muevan desde el conducto pancreático principal hacia el duodeno, y este respaldo puede provocar inflamación del páncreas o pancreatitis.
Las enzimas digestivas producidas por las células acinares comienzan como zimógenos, precursores inactivos de las enzimas que se almacenan en burbujas protectoras conocidas como vesículas. Estos zimógenos solo pueden ser «activados» por otras enzimas en la célula, cuya actividad se mantiene controlada por otras enzimas. El alcohol altera el equilibrio de todas estas enzimas (se abre en una pestaña nueva), lo que hace que el sistema de enzimas cambie a favor de que se activen y liberen más enzimas digestivas de las células acinares. Esto provoca inflamación en el páncreas, por lo que el abuso del alcohol puede provocar pancreatitis.
Además de los cálculos biliares y el abuso del alcohol, otras causas de pancreatitis (se abre en una pestaña nueva) incluir niveles altos de triglicéridos séricos (moléculas de grasa en la sangre); ciertas infecciones virales, incluyendo paperas; o trauma en el páncreas. En raras ocasiones, la afección puede estar relacionada con el uso de ciertos medicamentos, incluyendo esteroides (se abre en una pestaña nueva)o exposición a toxinas, como veneno de escorpión (se abre en una pestaña nueva). Finalmente, algunos casos de pancreatitis se denominan idiopáticos, lo que significa que no existe una causa identificable.
Como se señaló anteriormente, la pancreatitis puede ser aguda, lo que significa que se desarrolla durante horas o días y requiere atención inmediata, o crónica, lo que significa que aumenta y disminuye en episodios más leves. Las causas mencionadas anteriormente pueden provocar pancreatitis tanto aguda como crónica, ya que la afección crónica puede desarrollarse como resultado de que una persona tenga múltiples episodios de pancreatitis aguda. Estos episodios hacen que el tejido pancreático sea cada vez más susceptible a la inflamación.
El abuso de alcohol puede causar pancreatitis crónica, incluso sin causar pancreatitis aguda en el camino. Además, Enfermedades autoinmunesen la que el sistema inmunológico ataca los tejidos del cuerpo, puede causar pancreatitis crónica.
Factores de riesgo de pancreatitis
Como se señaló anteriormente, el páncreas puede inflamarse por una variedad de razones, siendo las más comunes el abuso de alcohol y los cálculos biliares. Factores relacionados con un mayor riesgo de cálculos biliares (se abre en una pestaña nueva)y por lo tanto un mayor riesgo de pancreatitis, incluyen los siguientes:
- Tener sobrepeso u obesidad
- Ser mayor de 40 años
- Ser de ascendencia hispana o nativa americana
- ser mujer
- Haber tenido varios embarazos
¿Cuáles son los síntomas de la pancreatitis?
Los síntomas de la pancreatitis incluyen:
- Dolor justo debajo de las costillas, que generalmente se irradia alrededor del torso hacia la espalda en un patrón en forma de cinturón. El dolor tiende a empeorar después de una comida, porque la comida estimula la secreción de enzimas pancreáticas.
- Náuseas y vómitos
- Escalofríos y/o fiebre
- Palpitaciones del corazón, que sugieren un latido cardíaco rápido
- Hinchazón abdominal
¿Cómo se diagnostica la pancreatitis?
Los médicos evaluarán los síntomas y el historial médico del paciente, así como también buscarán signos de pancreatitis que puedan aparecer en el examen físico, como ictericia (color amarillo de la piel y los ojos), latidos cardíacos rápidos e hinchazón abdominal.
Los médicos ordenarán muestras de sangre para varias pruebas de laboratorio, como un panel metabólico completo (CMP), un conteo sanguíneo completo (CBC) y, a menudo, pruebas de función hepática. La información particularmente importante proviene de las pruebas de niveles de enzimas llamadas lipasa y amilasa, que son enzimas pancreáticas que se filtran a la sangre cuando el páncreas está inflamado. Un hallazgo de que los niveles de lipasa y amilasa están elevados al menos tres veces el límite superior del rango normal sugiere pancreatitis aguda. De estas dos enzimas, la lipasa es más específica que la amilasa para la pancreatitis, lo que significa que la amilasa a menudo se eleva por causas distintas a la pancreatitis.
A menudo, estos niveles de enzimas no están tan elevados en los casos de pancreatitis crónica, porque los episodios de inflamación tienden a ser más leves.
Los médicos pueden obtener un diagnóstico claro de pancreatitis aguda o crónica a través de pruebas de imagen especializadas que pueden usarse para revelar cambios en el páncreas que son indicativos de cada afección. Una de las pruebas se llama colangiopancreatografía (CPRE) (se abre en una pestaña nueva)), y el otro se llama colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM) (se abre en una pestaña nueva).
Además de su capacidad de diagnóstico, la CPRE ofrece la ventaja de poder tratar algunas causas de pancreatitis, por ejemplo, mediante la extracción de un cálculo biliar. Sin embargo, la CPRE también tiene desventajas. Por ejemplo, en realidad puede causar un episodio de pancreatitis aguda si se inyecta inadvertidamente medio de contraste en el propio tejido pancreático, en lugar de en los conductos que se supone que ayuda a obtener imágenes.
Complicaciones de la pancreatitis
Pancreatitis aguda y crónica puede causar problemas digestivos (se abre en una pestaña nueva), como diarrea y absorción inadecuada de alimentos y del tipo de vitaminas que se disuelven en la grasa. Esto significa que la pancreatitis puede provocar deficiencias nutricionales y pérdida de peso.
Debido a que los episodios de pancreatitis aguda pueden provocar pancreatitis crónica, la pancreatitis crónica se consideraría una complicación de la afección aguda. Otras complicaciones de la pancreatitis aguda incluyen sangrado en el páncreas, insuficiencia renal e infección que conduce a la necrosis pancreática, lo que significa la muerte del tejido pancreático. Además, la infección y la necrosis del páncreas pueden provocar sepsis, una reacción inmunitaria en todo el cuerpo que pone en peligro la vida. En el embarazo, la pancreatitis aguda puede desencadenar un parto prematuro o causar potencialmente la muerte fetal.
Las complicaciones de la pancreatitis crónica pueden incluir dolor abdominal intermitente; depresion y ansiedad (se abre en una pestaña nueva); y diabetes, debido a la destrucción de las células beta pancreáticas, que producen la hormona insulina. La pancreatitis crónica también está relacionada con un mayor riesgo de cáncer de páncreas (se abre en una pestaña nueva).
¿Cómo se trata la pancreatitis?
Al evaluar un caso de pancreatitis, los médicos consideran la edad del paciente y los resultados de varias pruebas de laboratorio en conjunto, usando lo que los médicos llaman el Criterios Ranson (se abre en una pestaña nueva).
Los criterios de Ranson generan una puntuación que se utiliza para determinar si la pancreatitis es leve o probablemente pancreatitis aguda grave. Si es leve, solo requeriría monitoreo y medidas de apoyo, lo que significa que el paciente sería ingresado en el hospital e hidratado con líquidos intravenosos, sin permitir alimentos.
En el caso de pancreatitis aguda grave, el paciente debe ser ingresado en la unidad de cuidados intensivos, ya que podría haber complicaciones peligrosas, que incluyen sangrado en el páncreas, infección, necrosis y sepsis.
La pancreatitis aguda con infección bacteriana requiere tratamiento con antibióticos, según la Directrices del World Journal of Emergency Surgery de 2019 (se abre en una pestaña nueva) para el tratamiento de la pancreatitis aguda grave. Otros posibles tratamientos médicos incluyen enzimas digestivas suplementarias para reemplazar las enzimas que el páncreas no produce; analgésico; o corticosteroides para la pancreatitis autoinmune.
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer consejos médicos.
