Conduciendo el McLaren MCL36-Mercedes n.º 3 de Daniel Ricciardo durante la sesión de una hora, Palou logró un mejor tiempo de 1 minuto, 39,911 segundos, lo que lo dejó en el puesto 17. Aunque fue dos segundos más lento que el mejor esfuerzo de Lando Norris en el otro McLaren, Palou solo realizó tandas largas con el compuesto medio de Pirelli y nunca llegó a probar los blandos.
No obstante, el as español de 25 años quedó desconcertado por las capacidades de un auto de F1 en el circuito de 19 curvas de 3.426 millas en Austin, TX.
“¡Es rápido, es una locura!” se entusiasmó después. “Obviamente, tuve la suerte de probar antes del auto de 2021, por lo que ya me dio la sensación de un auto de F1. Pero aquí, obviamente, tienes el tráfico, no quieres obstaculizar a nadie más. Y tienes un coche que no es tuyo.
“Así que… estaba tratando de cuidar el auto, obviamente sin tratar de meterme en problemas con las personas que van a correr este fin de semana. Así que sí, esta pista, creo que es bastante impresionante para un auto de F1, especialmente en el sector uno súper rápido. Y fue hermoso de conducir”.
Palou admitió que “el coche era capaz de tantas cosas que simplemente lo superé en algunos lugares, lo que creo que es bueno. Es mejor pasarse y luego retroceder si solo tienes una hora. Y sabía que solo teníamos un juego de neumáticos, así que tenía que hacerlo todo en dos vueltas. No podía esperar mucho, así que probablemente sea por eso.
“¿Qué mejoraría? Creo que simplemente más vueltas y, obviamente, conseguir otro juego de neumáticos al final habría ayudado. Pero nuestro programa de hoy no era ir rápido, era obtener datos para el equipo al principio, lo cual hicimos… Y luego nos enfocamos en mí mismo”.
Palou estuvo en la Súper Fórmula en Japón en el año que IndyCar corrió en COTA, en 2019, pero la pretemporada de la serie Spring Training en 2020 se llevó a cabo en este lugar, justo antes de que la pandemia de COVID-19 no solo retrasara el inicio de la temporada. pero también provocó la cancelación de la segunda carrera planificada de IndyCar aquí.
Después de explicar que la curva 11 azotada por el viento, antes de la larga recta trasera, había resultado más difícil de conducir en un F1 debido a las ráfagas, Palou explicó: “Este coche es más sensible al viento que un IndyCar. Probablemente esté cerca de lo que sentimos en los óvalos. Que un poco de viento daña mucho el equilibrio del coche. ¡Y fue complicado en el Sector 1 hoy, lo que obviamente no me ayudó en mi primer día y no quería estrellarme en mi única práctica libre! En una IndyCar, obviamente, irás mucho más lento por ahí.
“Confiaba en el auto al 100 por ciento, pero el auto era capaz de hacer más de lo que pensaba… así que comencé a empujar más. Es cierto que en las curvas lentas fui bastante fuerte, pero creo que es fácil, obviamente, tomar más confianza allí.
“Y luego sí, las dos últimas curvas me faltaron un poco, especialmente la penúltima. Pero el auto podía hacer mucho más de lo que pensaba y sí, no era confianza. Fue que no podía creer lo rápido que podía ir con el auto”.
El tiempo en el simulador de McLaren, admitió Palou, no había podido mejorar su cautela de maniobrar un automóvil que el piloto de tiempo completo Ricciardo necesitaría para la segunda práctica.
“No es un simulador, es un juego; siempre puedes reiniciar”, dijo. “No puedes reiniciar aquí con el auto de Daniel. ¡Realmente no tengo miedo de lastimarme, pero tengo miedo de chocar un auto que tiene que salir ahora en 15 minutos y no es mío! Y solo tienes como, no sé, cinco vueltas buenas o tres vueltas buenas con los neumáticos”.
Palou negó sentirse decepcionado por no poder hacer una “carrera de rendimiento” con neumáticos blandos hacia el final de la sesión.
“Cien por ciento, estaba feliz”, dijo. “Ese era el plan. Y entiendo completamente que el objetivo de la sesión no era brillar, decir: ‘Oye, este es el momento en que podemos publicar’. Fue más para guardar algunas llantas para Daniel, porque eso lo va a ayudar ahora. Perdió una hora, así que eso lo ayudará a él y ayudará al equipo.
“Así que sí, obviamente presiono a los ingenieros para que vengan y me den otros neumáticos. Como, no estás pagando por eso, ¡así que solo dame otro! Pero obviamente, entiendo todo lo que hay detrás. [the decision] así que yo haría lo mismo si estuviera en su posición”.
