En 2014, un incendio forestal arrasó el centro de Chile, destruyendo 2500 hogares y matando al menos a 13 personas. Un año después, un incendio en Idaho quemó más de 4000 hectáreas, un área casi 12 veces más grande que el Central Park de la ciudad de Nueva York. Ambas conflagraciones tenían una cosa en común: los expertos creen que fueron iniciadas por pájaros.
A nuestros amigos emplumados les encanta posarse en las líneas eléctricas, que pueden ser un gran lugar para descansar y lanzar un ataque. Pero si un pájaro toca los cables equivocados, o de alguna manera forma un camino eléctrico hacia el suelo, puede freírse. Al caer al suelo como cócteles Molotov alados, los pájaros pueden provocar un infierno si chocan contra una zona de tierra especialmente seca y llena de yesca.
Más de tres docenas de incendios comenzaron de esta manera en los Estados Unidos entre 2014 y 2018, según el análisis más completo hasta el momento de este tipo de incendios. “Las pérdidas ecológicas y económicas son sustanciales”, dice Antoni Margalida, biólogo conservacionista del Instituto Pirenaico de Ecología que ha estudiado los impactos de los incendios forestales causados por aves y otra fauna en España pero que no participó en el trabajo.
Los seres humanos son responsables de la gran mayoría de los incendios forestales en los Estados Unidostates. Los relámpagos e incluso el calor del Sol también pueden provocar incendios. Pero los pájaros en llamas han recibido menos atención.
Para documentar mejor este juego de aves, Taylor Barnes, biólogo de EDM International, una firma de consultoría de ingeniería en Colorado, recopiló datos sobre incendios forestales en los Estados Unidos. Él y sus colegas usaron Alertas de Google para monitorear incendios iniciados por aves entre 2014 y 2018, usando pares de palabras clave: «fuego» y «águila», por ejemplo. Filtraron cualquier hallazgo no relacionado con las líneas eléctricas, como los que se refieren a vehículos. “El Pontiac Firebird surgió mucho”, dice Barnes.
Luego, los científicos descartaron cualquier informe especulativo, y solo mantuvieron aquellos con evidencia de un pájaro como la causa. Estos podrían incluir una fotografía del cadáver de un pájaro quemado en el lugar de ignición del fuego, o una declaración hecha por un experto, como un bombero, que detalle la supuesta causa del fuego. Finalmente, verificaron si algún entorno en particular era especialmente susceptible a estos incendios.
Los investigadores encontraron 44 informes de incendios forestales inducidos por avesinforman este mes en el Boletín de la Sociedad de Vida Silvestre. Doce (el grupo de incendios más denso) ocurrieron en una región ecológica que se extiende desde el sur de Oregón a través de California hasta el norte de México, delimitada por el Océano Pacífico y las montañas de Sierra Nevada. Esta área, una mezcla diversa de valles, colinas y montañas, tiene un clima cálido de estilo mediterráneo exclusivo de América del Norte, con inviernos templados y húmedos alimentados por el océano, seguidos de veranos calurosos y secos. También es propenso a sequías severas. Esta combinación crea grandes cantidades de vegetación en el invierno que se seca rápidamente para convertirse en combustible potencial.
“Es por eso que vemos muchos incendios que alcanzan un nivel catastrófico”, dice Barnes. La región también está densamente poblada, lo que puede hacer que las interacciones urbanas y la vida silvestre no deseadas, como las grandes aves rapaces electrocutadas (halcones, águilas y búhos), sean más probables. «La interacción entre los humanos que se desarrollan más en el hábitat de las aves rapaces sin duda podría ser un factor», dice.
Los incendios forestales informados en el estudio fueron generalmente pequeños: la mayoría de ellos quemaron alrededor de 1,2 hectáreas, un poco más de dos campos de fútbol de EE. UU. Sin embargo, existe un claro potencial de devastación a gran escala, como lo muestran los incendios de Idaho y Chile.
Las líneas eléctricas no son solo un peligro de incendio; también son una amenaza para las aves. Un estudio reciente en Irán encontrado que de las 235 aves electrocutadas allí en 2018, el 15% eran especies de interés para la conservación como el águila esteparia (Aquila nipalensis) y el alimoche (Neophron percnopterus). Las aves rapaces, en particular las que tienen alas grandes, como los buitres y las águilas, son especialmente vulnerables a la electrocución en los postes de electricidad, dice Graham Martin, ornitólogo de la Universidad de Birmingham. “Al aterrizar o despegar de la percha, es probable que toquen dos cables simultáneamente”.
Las electrocuciones de aves son “un problema emergente” en todo el mundo, dice Margalida. Para minimizar los impactos de los incendios forestales, dice, las empresas eléctricas en las regiones caracterizadas por inviernos húmedos y veranos cálidos y secos deben modificar la infraestructura de energía.
Las empresas de servicios eléctricos pueden aislar los cables e instalar púas para desalentar la percha; también podrían construir estructuras que permitan posarse de manera más segura en los transformadores, dice Barnes.
Tal ingeniería puede ser costosa, admite. Pero, dice, «en comparación con los costos financieros potenciales de los litigios y la pérdida de vidas humanas, la pérdida de infraestructura, son costos menores».
