Paisajismo para la sequía: lo estamos haciendo mal

A pesar de las lluvias torrenciales recientes, la mayor parte del sur de California sigue en sequía. En consecuencia, muchos residentes plantan árboles apreciados por su tolerancia a la sequía, pero un nuevo estudio dirigido por UC Riverside muestra que estos árboles pierden esta tolerancia una vez que se riegan.

Uno de los objetivos del estudio era comprender cómo el riego artificial afecta el uso de carbono y agua de los árboles. Para averiguarlo, los investigadores examinaron 30 especies de árboles repartidos por las áreas urbanas del sur de California desde la costa hasta el desierto. Luego compararon esos árboles con la misma especie que crece en forma silvestre.

«Descubrimos que, particularmente a medida que avanza hacia las regiones desérticas, las mismas especies de árboles urbanos usan mucha más agua que sus contrapartes naturales, incluso los árboles considerados tolerantes a la sequía», dijo el líder del estudio y exestudiante graduado de botánica de UC Riverside, Peter Ibsen, actualmente con el Servicio Geológico de EE.UU.

Este y otros hallazgos clave del estudio ahora se documentado en el diario letras de biologia, publicado por la Royal Society.

Para obtener sus hallazgos, los investigadores solicitaron la ayuda de científicos comunitarios capacitados para ubicar algunos de los árboles callejeros más comunes del sur de California, asegurarse de que estos especímenes estuvieran saludables y que el área en la base del árbol estuviera irrigada al menos en un 65 %.

En el estudio se incluyeron especies familiares como el eucalipto, el árbol ficus, el mirto, el liquidámbar, el roble, la jacarandá, el sicómoro y los pimenteros brasileños, pero no las palmeras. Aunque las palmas se identifican estrechamente con California, los botánicos no las consideran árboles.

Los árboles tolerantes a la sequía a menudo restringen el uso de agua para protegerse de la desecación cuando aumentan las temperaturas. Sin embargo, con la excepción de los ficus, todos los árboles irrigados aumentaron su consumo de agua.

«En general, no lo conservan», dijo Ibsen. «Dada el agua extra, la usarán toda».

Como parte del estudio, los investigadores perforaron el núcleo de los árboles para medir la densidad de la madera, tomaron muestras de las hojas para medir su grosor y otras propiedades físicas, y midieron la cantidad de presión que se necesita para mover el agua a través del árbol.

Los árboles con madera más densa normalmente crecen más lentamente y mueven menos agua a través de sus tallos. La madera es menos densa cuanto más agua la atraviesa, al menos en ambientes naturales.

«En las áreas urbanas, esa relación entre la densidad de la madera y el uso del agua se desmorona», dijo Ibsen, al descubrir que incluso los árboles urbanos con madera densa estaban moviendo grandes cantidades de agua a través de sus tallos.

También se descubrió que los árboles en el estudio extraen carbono de la atmósfera a tasas diferentes y generalmente más altas que sus parientes silvestres. Con más carbono, también tienen una mayor capacidad para hacer la fotosíntesis y producir más hojas.

De esta y otras maneras, los árboles urbanos son tan únicos en su comportamiento que pueden clasificarse como poseedores de su propia ecología distintiva. «Los bosques urbanos son diferentes a cualquier otra cosa en el planeta, aunque todas las especies se encuentran en otras partes del planeta», dijo Ibsen.

No está claro si los árboles regados en exceso pueden recuperar su capacidad de prosperar en condiciones de sequía si se elimina el agua. Tampoco está claro la cantidad específica de agua que las personas deben dar a sus árboles para que prosperen y conserven sus mejores atributos. Ambos problemas son áreas que los investigadores estudiarán en el futuro.

Por ahora, Ibsen recomienda que los jardineros interesados ​​en conservar el agua se abstengan de plantar su árbol tolerante a la sequía en un césped irrigado. «Si está comprando un árbol que está destinado a ser tolerante a la sequía, déjelo que tolere la sequía», dijo.