Otro instrumento del telescopio Webb obtiene el ‘go for science’

El segundo de los cuatro instrumentos científicos principales del telescopio espacial James Webb de la NASA, conocido como instrumento de infrarrojo medio (MIRI), ha concluido sus preparativos posteriores al lanzamiento y ahora está listo para la ciencia.

El último modo MIRI que se marcó fue su capacidad de imagen coronagráfica, que utiliza dos estilos diferentes de máscaras para bloquear intencionalmente la luz de las estrellas para que no llegue a sus sensores cuando se intenta realizar observaciones de los planetas en órbita de la estrella. Estas máscaras personalizadas permiten a los científicos detectar exoplanetas directamente y estudiar los discos de polvo alrededor de sus estrellas anfitrionas de una manera que nunca antes se había hecho.

Junto con los otros tres instrumentos de Webb, MIRI inicialmente se enfrió a la sombra del parasol del tamaño de una cancha de tenis de Webb a aproximadamente 90 Kelvin (menos 298 grados Fahrenheit, o menos 183 grados Celsius). Llevar a cabo la ciencia prevista significó bajar a menos de 7 Kelvin, solo unos pocos grados por encima de la temperatura más baja que puede alcanzar la materia, mediante el uso de un refrigerador criogénico alimentado eléctricamente. Estas temperaturas de funcionamiento extremas permiten que MIRI proporcione imágenes y espectros de infrarrojo medio con una combinación sin precedentes de nitidez y sensibilidad.

«Estamos encantados de que MIRI sea ahora un instrumento funcional y de última generación con un rendimiento en todas sus capacidades mejor de lo esperado. Nuestro equipo de puesta en marcha multinacional ha hecho un trabajo fantástico al preparar MIRI en tan solo unas pocas semanas. Ahora celebramos a todas las personas, científicos, ingenieros, gerentes, agencias nacionales, ESA y NASA, que han hecho realidad este instrumento a medida que MIRI comienza a explorar el universo infrarrojo en formas y profundidades nunca antes alcanzadas», dijo Gillian Wright, Investigador principal europeo de MIRI en el Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido, y George Rieke, líder científico de MIRI en la Universidad de Arizona. MIRI se desarrolló como una asociación entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA liderando los esfuerzos de los EE. UU. y un consorcio multinacional de institutos astronómicos europeos contribuyendo a la ESA.

Una vez concluidas las actividades de puesta en servicio posteriores al lanzamiento de NIRISS y MIRI, el equipo de Webb continuará enfocándose en verificar los dos modos restantes en sus otros instrumentos. El telescopio espacial James Webb de la NASA, una asociación con la ESA (Agencia Espacial Europea) y CSA, lanzará sus primeras imágenes a todo color y datos espectroscópicos el 12 de julio de 2022.