Otra temporada de incendios forestales superior a la media para 2022. Cómo el cambio climático hace que los incendios sean más difíciles de predecir y combatir.

Harlene Schwander no necesitó una segunda advertencia de los bomberos cuando un incendio arrasó su casa en Klamath River, California, en julio.

Schwander le dijo a Associated Press que solo tuvo tiempo de tomar algunas posesiones preciadas antes de huir. “Dejé todo”, dijo la artista, incluida su colección de arte.

Apodado McKinney Fire, mató a cuatro personas y quemó un centro comunitario y una taberna, entre otras casas y negocios.

En la ciudad de Panamá, Florida, en marzo, Paul y Laurie Shuman vieron atisbos de su casa en llamas a través del video de seguridad de su teléfono mientras un incendio forestal arrasaba su vecindario. Era la segunda vez que perdían un hogar. El huracán Michael destruyó el primero en 2018.

Estos dos incendios en lados opuestos del país se encuentran entre los 64,835 incendios forestales reportados en la nación este año, hasta el 9 de diciembre, la mayor cantidad desde 2017. Combinados, los incendios quemaron más de 7.4 millones de acres. Eso es más alto que el promedio de 10 años tanto en número de incendios como en acres quemados. El promedio de 10 años al 9 de diciembre fue de 54.091 incendios y 7,1 millones de acres quemados.

Los científicos esperan ampliamente que las condiciones empeoren en las próximas décadas, como resultado de una combinación de factores, incluido el calentamiento del clima, sequías intensas, tormentas, bosques cargados de árboles derribados por huracanes, urbanización y conflictos sobre cómo administrar la tierra para prevenir incendios extremos.

Temporada de incendios de EE. UU. 2022 por encima del promedio, pero no tan terrible como se predijo

Los meteorólogos ya ven más pronósticos de potencial de incendio por encima de lo normal que hace 20 años, dijo Jim Wallmann, meteorólogo del centro de bomberos interinstitucional, y este año no fue diferente.

Las perspectivas de principios de temporada en marzo eran nefastas. A pesar de lo mal que estaban las cosas en algunas áreas, dijo Wallmann, el año podría haber sido peor.

El clima húmedo inesperado que llegó antes de lo normal ayudó a frenar las malas temporadas de incendios en Nuevo México y Alaska. La temporada de incendios aumentó rápidamente en Alaska, quemando 3 millones de acres, más del doble de lo normal, dijo, pero un verano más húmedo de lo esperado puso fin rápidamente a la temporada.

Una primavera generalmente más húmeda de lo normal benefició al noroeste y el norte de las Montañas Rocosas, dijo, mientras que las condiciones en las llanuras centrales y del sur fueron más activas de lo normal.

El cambio climático empeora la temporada de incendios

Durante los últimos cinco años, los incendios forestales han incendiado más de 38 millones de acres en todo el país, destruyendo miles de viviendas y estructuras. Los funcionarios federales dicen que los extremos de sequía y calor, alimentados por el cambio climático, están secando los bosques en el oeste y Alaska y son el principal impulsor de un aumento en el clima de incendios.

En Alaska, los incendios forestales son una parte natural del paisaje en los bosques boreales y la tundra, pero el Departamento de Agricultura de EE. UU. dijo que los cambios están provocando incendios forestales mucho más grandes, más frecuentes y más severos. Está cambiando algunos bosques de abetos a árboles de hoja caduca y paisajes descongelados que aumentan el riesgo de sequía e incendios forestales. Para 2050, las áreas quemadas podrían aumentar drásticamente a medida que aumentan las temperaturas y las temporadas de nieve se acortan.

En el norte de California en 2021, Dixie Fire se convirtió en el incendio forestal individual más grande en la historia del estado, quemando alrededor de un millón de acres y más de 700 viviendas.

A veces, sus llamas recorrían el paisaje a velocidades iguales o superiores a las que podrían predecir los modelos de comportamiento del fuego, dijo Jason Moghaddas, un silvicultor profesional de Spatial Informatics Group, que perdió su propia casa en el incendio. «Cuando el viento levantó y empujó estos fuegos, se estaban moviendo».

Los bomberos dicen que se ha producido un cambio notable durante la última década en el comportamiento de los incendios «que nunca antes habían visto».

Predecir el comportamiento del fuego es cada vez más difícil

Los incendios forestales «regularmente se comportan de manera extrema» que los modelos de comportamiento del fuego no capturan, dijo Matthew Hurteau, profesor y ecologista forestal y de incendios en la Universidad de Nuevo México.

Los modelos de incendios subestiman cuán secas son las condiciones, en parte porque las condiciones están alcanzando niveles que no se habían proyectado previamente hasta 2050, dijo Charles Maxwell, investigador asociado de la Universidad Estatal de Oregón. «Cuando comenzamos a tener estas sequías intensas que están fuera de las condiciones históricas y no están en ninguna de estas proyecciones climáticas futuras, es cuando las cosas comienzan a salirse por la ventana».

Impulsados ​​por la sequía y el aumento de las temperaturas, los árboles y los desechos forestales están más secos que nunca y listos para arder con mayor intensidad, dijo Taro Pusina, analista del comportamiento del fuego en Spatial Informatics, un grupo de expertos ambientales con sede en California. Las llamas se levantan y corren más rápido. Los incendios arden más y por más tiempo.

Un siglo de supresión de incendios (detener los incendios y no permitir que sigan ardiendo) se suma a los peligros, dijo Pusina, un jubilado del Servicio Forestal de EE. UU. que todavía consulta sobre incendios. Los suelos de los bosques están repletos de décadas de caída de agujas y ramas muertas.

¿Que sigue? Atención renovada a las quemas prescritas

Décadas de investigación muestran que una quema prescrita intencionalmente, cuidadosamente planificada y administrada puede reducir el riesgo de incendios forestales catastróficos. Puede reducir la acumulación de desechos en los bosques, agregar nutrientes al paisaje, minimizar las plagas, mejorar el hábitat de la vida silvestre y promover la floración de las flores silvestres.

Más del 99,8% de todas las quemas prescritas van según lo planeado, dijo el servicio forestal.

Pero cuando no lo hacen, las consecuencias pueden ser catastróficas.

Eso fue ilustrado por el incendio de Hermits Peak en Nuevo México este año. Un incendio prescrito iniciado por el personal del servicio forestal en abril escapó de sus líneas de contención y se convirtió en el incendio más grande en la historia del estado, quemando 341,000 acres y casi 900 hogares.

Una revisión encontró que el error humano es en parte el culpable, además de las condiciones más secas de lo esperado. Randy Moore, el jefe del servicio forestal, impuso una prohibición de quema de 90 días y formó un grupo de trabajo de revisión de más de media docena de expertos de dentro y fuera de la agencia.

El grupo de trabajo analizó los factores contribuyentes en quemaduras escapadas anteriores, incluida la presión para completar el trabajo crítico, que se había visto obstaculizado por cosas como licencias y la pandemia; falta de recursos e información meteorológica; lagunas en la comunicación e información inadecuada sobre los impactos de la sequía en las condiciones de los incendios.

Su informe de 107 páginas, publicado en septiembre, concluyó que la quema prescrita es clave para reducir «el riesgo de incendios catastróficos», pero que ciertos pasos la harían más segura y efectiva.

Pasos para una quema más segura

El grupo de trabajo hizo tres tipos de recomendaciones:

• Cambios inmediatos para que la quema sea más segura y eficaz
• Cambios a corto plazo para mejorar el programa contra incendios
• Elementos para el estudio a largo plazo

Moore anunció que la agencia haría una serie de cambios y reanudaría la quema una vez que los hallazgos y las recomendaciones hayan sido revisados ​​con todos los empleados involucrados en la quema prescrita. Los cambios incluyen:

• Emisión de permisos de quema solo para una ventana de 24 horas
• Análisis científico más completo de los planes de quema, asegurándose de que reflejen las condiciones actuales
• Requerir que el «jefe de quemados» documente las condiciones y evalúe cualquier factor humano, como la fatiga y la experiencia de quienes iniciaron el incendio.
• Desarrollar un plan estratégico nacional de incendios prescritos para el 15 de diciembre.
• Desarrollar un plan de estudios occidental de capacitación sobre incendios prescritos antes del 1 de enero.

Muchas otras agencias, universidades y otros grupos también están trabajando para mejorar la lucha contra incendios, la quema prescrita y la resistencia a los incendios forestales.

Moghaddas, Pusina y Hurteau son miembros de Pyregence, un consorcio nacional de expertos. Sus cuatro grupos de trabajo, que representan a 18 instituciones, abordan la mejora de las observaciones meteorológicas y las comunicaciones y el desarrollo de modelos de incendios y herramientas de predicción para avanzar en la ciencia de los incendios.

La gobernadora de Kansas, Laura Kelly, creó un grupo de trabajo estatal contra incendios forestales en julio.

California ha dado pasos para reducir los incendios forestales e informa que ha asignado $2.8 mil millones para volverse más resistente al fuego. A medida que los incendios azotaron el estado en 2020, el gobernador Gavin Newsom lo llamó «una maldita emergencia climática».

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