El Orlando Pride puede hacerse con el primer Escudo de la Liga Nacional de Fútbol Femenino de la franquicia en casa el domingo con una victoria sobre el Washington Spirit, que ocupa el segundo lugar.
El Pride también está a cuatro partidos de completar una temporada invicta sin precedentes.
«Sabemos que tenemos un gran objetivo en la espalda», dijo el viernes la defensora de Orlando Kylie Strom. «Eso no es ninguna sorpresa. Todos jugarán su mejor juego contra nosotros. Todos tienen esa motivación extra contra nosotros, así que tenemos que seguir elevando nuestro nivel».
Orlando recibe a Washington en el Inter&Co Stadium a las 5 pm ET el domingo por ESPN2, ESPN+ y ESPN Deportes.
La comisionada de la NWSL, Jessica Berman, estará presente en Orlando con el recientemente rediseñado NWSL Shield en anticipación de otorgárselo a Orlando en caso de que el Pride gane, confirmó un portavoz de la liga a ESPN.
Washington subió al segundo lugar en la segunda mitad de la temporada tras la llegada del ex entrenador del FC Barcelona Jonatan Giráldez. Aún así, el Spirit está siete puntos detrás de un equipo Pride que aún no ha perdido en 22 juegos.
«Están demostrando por qué son el mejor equipo en este momento porque pueden adaptarse muy rápidamente a lo que exige el juego con posesión y sin posesión», dijo Giráldez el viernes.
Se desconoce el estado del delantero del Washington Trinity Rodman para el partido. El internacional estadounidense y ganador de la medalla de oro olímpica de 2024 sufrió una lesión en la espalda el 20 de septiembre al final de una derrota por 3-0 ante Kansas City Current y no ha jugado desde entonces.
Giráldez dijo que no decidiría qué jugadores viajarían a Orlando el sábado hasta después del tren Spirit ese mismo día en Virginia. El defensa del USWNT Casey Krueger también se perdió el partido de la semana pasada debido a una lesión en el aductor.
El entrenador de Orlando, Seb Hines, minimizó la magnitud del partido del domingo y afirmó repetidamente que es sólo otro partido más para el Pride. También dijo que el enfrentamiento debería ayudar a preparar aún más a su equipo para los playoffs, que tendrán lugar en noviembre.
«Creo que es una buena prueba», dijo. «Creo que es una buena experiencia llegar a los playoffs. Obviamente, hay muchos jugadores que no han experimentado eso. Entonces, podrías usarlo como entrenamiento en la postemporada, porque de eso se trata, ¿verdad? Es una Tienes que ganar dentro del plazo, por lo que llega en un buen momento para nosotros porque es posible que no obtengamos nuestra experiencia de cara a la postemporada, así que la usaremos para esa experiencia de cara a la postemporada».
Nunca ha ocurrido una temporada invicta en los 11 años de historia de la NWSL. El North Carolina Courage de 2018 perdió una vez en una temporada de 24 juegos, ganando el Shield, el Campeonato NWSL y la primera Copa de Campeones Internacional. El Seattle Reign de 2014 perdió dos veces en 24 juegos, ganando el Shield pero perdiendo en la final de los playoffs.
Orlando y Washington ya han asegurado su lugar en los playoffs. Solo eso es una gran hazaña para Orlando, que anteriormente solo había llegado a los playoffs una vez desde que ingresó a la NWSL como equipo de expansión en la temporada 2016. El Pride ha sufrido repetidos puntos bajos a lo largo de su historia, incluido un último puesto en 2019 en el que concedieron 53 goles en 24 partidos, lo que sigue siendo un récord en una sola temporada.
«Creo que eso es lo que hace que esta temporada sea aún más especial: saber por lo que ha pasado este club y esta organización», dijo Strom, quien se unió al equipo en 2021. «No siempre fue fácil, pero creo que Tenemos a las personas adecuadas en los lugares correctos y tenemos algo realmente especial aquí, por lo que es muy emocionante ahora y para el futuro».
The Pride derrotó al Spirit 3-2 el 26 de abril en el Audi Field de Washington, DC, en un partido de ida y vuelta.
El Pride tiene la mejor defensa de la NWSL, con 12 blanqueadas este año y sólo 13 goles concedidos en 22 partidos. La delantera de Orlando, Barbra Banda, tiene la segunda mayor cantidad de goles en la NWSL esta temporada, con 13 goles en 18 partidos. Washington ha marcado la segunda mayor cantidad de goles (44) este año, detrás de Kansas City.
El mes pasado, Kansas City visitó Orlando en lo que se esperaba fuera un partido de alta puntuación. En cambio, el partido terminó sin goles ya que los planes defensivos conservadores de ambos equipos se compensaron entre sí.
Hines dijo que estarán listos para cualquier cosa el domingo, pero Pride seguirá con su plan.
«Es muy difícil predecir lo que Washington va a hacer», dijo Hines el viernes. «Cada equipo se ha adaptado a nosotros. Entonces, tenemos que resolver problemas. Y si vienen aquí con la intención de sentarse y contraatacar, tenemos que resolver ese tipo de problemas. Si quieren presionar alto nosotros, entonces tenemos que resolver ese tipo de problemas también.
«No es diferente de lo que hemos tratado de enfrentar durante toda la temporada, y hemos hecho un trabajo increíble para resolver esos problemas. De ahí nuestro récord ahora, por lo que será el mismo de cara al partido del domingo».
