Orígenes evolutivos de la ballena franca pigmea

La más pequeña de las ballenas barbadas vivientes, su esqueleto similar a un tanque es único, y su ecología y comportamiento siguen siendo prácticamente desconocidos.

Debido a que es tan inusual, las relaciones evolutivas de la ballena franca pigmea (Caperea marginada) han sido durante mucho tiempo la manzana de la discordia.

En un estudio que resuelve el debate, recién publicado en Ciencia de mamíferos marinosun grupo internacional de investigadores secuenció el genoma completo de Capereacombinando sus hallazgos con la morfología y la paleontología.

El coautor, el Dr. Felix Marx, curador de mamíferos marinos en el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa, explica que la forma del cráneo de la ballena franca pigmea parece estar adaptada para la alimentación descremada, donde una ballena nadará en la superficie del agua con su boca. abierto a la comida.

«Esto es muy similar a la verdadera ballena franca más grande, lo que lleva a algunos científicos a creer que las dos ballenas están estrechamente relacionadas, de ahí sus nombres similares. Sin embargo, otros creen que la ballena franca pigmea está más estrechamente relacionada con especies como la ballena azul, que toman grandes tragos de agua para recolectar comida en lugar de desnatar», dice.

Estaba complacido de poder explotar el poder de la genómica para dilucidar la historia de la vida.

«Después de 150 años de ortodoxia anatómica y décadas de disputa, la genómica ahora muestra más allá de toda duda razonable que Caperea es un linaje distinto y no relacionado con las ballenas francas.

«Como delfines de río y cachalotes, Caperea es el único guardián de una pieza única de herencia evolutiva. No es solo otra extraña ballena franca, es realmente el último sobreviviente de una familia perdida que una vez jugó un papel mucho más importante en la historia de la Tierra», dice.

El coautor principal, el Dr. Kieren Mitchell, de Manaaki Whenua – Landcare Research, dice que la nueva información genética a menudo lleva a los científicos a reconsiderar por qué los diferentes animales parecen más similares o diferentes entre sí.

«Cuando el ADN y la anatomía parecen estar en desacuerdo sobre la relación entre las especies, generalmente eso significa que hay una historia aún más profunda e interesante por descubrir sobre su evolución», dice.

El coautor, el Dr. Nic Rawlence, director del laboratorio de paleogenética de Otago, describe Caperea como un «maravilloso caso de evolución convergente», que ocurre cuando dos especies no relacionadas terminan pareciéndose cada vez más a medida que se adaptan a presiones selectivas similares.

«Caperea históricamente se ha alineado con las ballenas francas porque se ven iguales debido a estrategias de alimentación similares, cuando, de hecho, es probable que Caperea es el último miembro sobreviviente de un antiguo grupo de ballenas llamado cetotheres», dice.

El coautor principal, el Dr. Ludo Dutoit, del Departamento de Zoología de Otago, dice que ahora que se ha confirmado su posición en el árbol genealógico de las ballenas, los investigadores pueden comenzar a explorar cuál es la Caperea el aspecto del linaje y qué tipo de eventos pasados ​​fueron significativos para impulsar su evolución.

El Dr. Marx está de acuerdo y agrega que Caperea puede ser otro ejemplo de cómo ser ‘inusual’ ayudó a salvar un linaje de la extinción.

«Los delfines de río probablemente sobrevivieron a la desaparición de sus parientes marinos porque invadieron hábitats de agua dulce; los cachalotes persistieron cuando sus parientes dentados desaparecieron porque eran especialistas en succión de buceo profundo; y Caperea sobrevivió porque se adaptó para ser un alimentador de filtro desnatado, cuando la mayoría de sus parientes presumiblemente no lo hicieron».