Un nuevo estudio dirigido por la Dra. Danna Qasim, científica investigadora del Instituto de Investigación del Suroeste, postula que las condiciones de las nubes interestelares pueden haber jugado un papel importante en la presencia de componentes clave de la vida en el sistema solar.
«Las condritas carbonáceas, algunos de los objetos más antiguos del universo, son meteoritos que se cree que contribuyeron al origen de la vida. Contienen varias moléculas y sustancias orgánicas diferentes, incluidas aminas y aminoácidos, que son componentes clave de la vida que fueron fundamentales para crear vida en la Tierra. Estas sustancias son necesarias para crear proteínas y tejido muscular», dijo Qasim.
La mayoría de los meteoritos son fragmentos de asteroides que se separaron hace mucho tiempo en el cinturón de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter. Dichos fragmentos orbitan alrededor del Sol, a veces durante millones de años, antes de chocar con la Tierra.
Una de las preguntas que Qasim y otros están tratando de responder es, en primer lugar, cómo llegaron los aminoácidos a las condritas carbonáceas. Debido a que la mayoría de los meteoritos provienen de asteroides, los científicos han intentado reproducir aminoácidos simulando las condiciones de los asteroides en un entorno de laboratorio, un proceso llamado «alteración acuosa».
«Ese método no ha sido 100% exitoso», dijo Qasim. «Sin embargo, la composición de los asteroides se originó a partir de la nube molecular interestelar original, que era rica en compuestos orgánicos. Si bien no hay evidencia directa de aminoácidos en las nubes interestelares, hay evidencia de aminas. La nube molecular podría haber proporcionado los aminoácidos. en asteroides, que los transmitieron a los meteoritos».
Para determinar en qué medida se formaron los aminoácidos a partir de las condiciones de los asteroides y en qué medida se heredaron de la nube molecular interestelar, Qasim simuló la formación de aminas y aminoácidos tal como ocurriría en la nube molecular interestelar.
«Creé hielos que son muy comunes en las nubes y los irradié para simular el impacto de los rayos cósmicos», explicó Qasim, quien realizó el experimento mientras trabajaba en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, entre 2020 y 2022. hizo que las moléculas se rompieran y se recombinaran en moléculas más grandes, lo que finalmente creó un residuo orgánico».
Luego, Qasim procesó el residuo nuevamente recreando las condiciones de asteroide a través de la alteración acuosa y estudió la sustancia en busca de aminas y aminoácidos.
«No importa qué tipo de procesamiento de asteroides hicimos, la diversidad de aminas y aminoácidos de los experimentos con hielo interestelar se mantuvo constante», dijo. «Eso nos dice que las condiciones de las nubes interestelares son bastante resistentes al procesamiento de asteroides. Estas condiciones podrían haber influido en la distribución de aminoácidos que encontramos en los meteoritos».
Sin embargo, la abundancia individual de aminoácidos se duplicó, lo que sugiere que el procesamiento de asteroides influye en la cantidad de aminoácidos presentes.
«Esencialmente, tenemos que considerar tanto las condiciones de la nube interestelar como el procesamiento del asteroide para interpretar mejor la distribución», dijo.
Qasim espera con interés los estudios de muestras de asteroides de misiones como OSIRIS-REx, que actualmente regresa a la Tierra para entregar muestras del asteroide Bennu aquí en septiembre, y Hayabusa2, que recientemente regresó del asteroide Ryugu, para comprender mejor el papel que jugó la nube interestelar en la distribución de los componentes básicos de la vida.
«Cuando los científicos estudian estas muestras, por lo general intentan comprender en qué están influyendo los procesos de los asteroides, pero está claro que ahora debemos abordar cómo la nube interestelar también está influyendo en la distribución de los componentes básicos de la vida», dijo Qasim.
