Nota del editor: Leroy Chiao, Ph.D., trabaja como consultor y cofundador y director general de OneOrbit LLC, una empresa de formación motivacional, educación y gestión del talento. Fue astronauta de la NASA de 1990 a 2005 y voló cuatro misiones al espacio a bordo de tres transbordadores espaciales, y una vez como copiloto de una nave espacial rusa Soyuz para ser el comandante de la Estación Espacial Internacional. Se ha desempeñado en el Panel Asesor de Seguridad para SpaceX, así como en el Consejo Asesor de la NASA y el Comité de Revisión de Planes de Vuelos Espaciales Tripulados de la Casa Blanca. Las opiniones expresadas aquí son propias. Leer más opinión en CNN.
Mientras el mundo lidia con la implosión del titán Las compañías espaciales comerciales y sumergibles están avanzando con planes para ofrecer aventuras de salto corto más allá de los cielos. Y lo están haciendo a pesar de los paralelismos entre turismo espacial y emprendimientos que recorren las profundidades de los océanos.
Virgin Galactic del multimillonario británico Richard Branson, por ejemplo, lanzó su vuelo comercial inaugural el juevesel primero en llevar a los pasajeros y la tripulación a un punto justo más allá de la marca de altitud de 50 millas náuticas, el oficial límite del espacio según lo establecido por la NASA. La nave espacial llevó a una tripulación de científicos e ingenieros italianos en un viaje financiado por el Fuerza Aérea Italiana. Otra compañía, origen azulfundada por Jeff Bezos, ya ha volado varios clientes de pago al espacio suborbital.
Puede ser tentador comparar las excursiones de aventuras submarinas y espaciales. Ambos transportan viajeros a bordo de vehículos especialmente diseñados a entornos físicos hostiles, donde los seres vivos no podrían sobrevivir de otro modo.
Y ambos satisfacen la curiosidad de los turistas adinerados, permitiéndoles viajar a lugares a los que nunca podrían llegar por su cuenta y que la mayoría de las personas nunca tendrán los recursos económicos para visitar. Se decía que un viaje a bordo del Titán costaba $250,000. Virgin Galactic ha vendido aproximadamente 800 entradasincluyendo 600 a precios de hasta $250,000 y otros doscientos a $450,000 por boleto.
Hay diferencias importantes entre un viaje a las profundidades del océano y un viaje al borde del espacio. Los viajes a bordo del sumergible duraron varias horas, mientras que los viajes espaciales terminaron en minutos. Los visitantes del espacio suborbital también experimentarán la microgravedad y la hermosa vista de la Tierra desde el espacio.
En aras de la claridad, también debo diferenciar entre la nave espacial suborbital comercial construida y operada por Virgin Galactic y Blue Origin, y la nave espacial orbital diseñada y construida con la participación de la NASA, Dragon de SpaceX y el próximo Boeing Starliner.
Varios participantes de vuelos espaciales, o aviadores no profesionales, han realizado misiones orbitales de manera segura y exitosa a bordo de las naves espaciales rusas Soyuz y Dragon a lo largo de los años. Ambos tipos de vuelos espaciales involucran a personas ricas y aventureras, pero no tienen ninguna similitud real con las excursiones de Titán.
Como vimos con el Titán, quizás el aspecto más desafiante de los viajes extremos, tanto en el espacio como en las profundidades del océano, es el rescate de la tripulación. El esfuerzo de rescate para el submarino Titán fue vasto y costosoinvolucrando activos y personal de varios países y empresas comerciales.
Para las misiones de la NASA y Rusia, el uso de la Estación Espacial Internacional (ISS) como refugio seguro es parte del plan de contingencia. Aún no está claro cómo se debe gestionar el rescate para vuelos comerciales. Sin embargo, existen las mismas preguntas incómodas que surgieron en la discusión sobre el rescate de un sumergible del fondo del océano: ¿Cuál es el plan si la nave espacial pierde la capacidad de volver a casa por sí sola? ¿Quién pagará el costo de un rescate espacial si algo sale mal? ¿Se debe esperar que los contribuyentes cubran todo o la mayor parte del gasto?
Las ofertas suborbitales actuales son diferentes de las naves espaciales orbitales comerciales. Utilizan vehículos que fueron diseñados y construidos por empresas comerciales. En los EE. UU. y para todas las empresas estadounidenses, la Administración Federal de Aviación (FAA) es el organismo regulador responsable de emitir licencias de lanzamiento y aterrizaje, y de evaluar la seguridad ambiental y pública de las operaciones de los vehículos.
Sin embargo, la FAA no certifica estos vehículos, como lo hacen con los aviones. Su papel es significativamente diferente al del mundo de las aerolíneas comerciales. Verificar la operatividad de estos buques sigue siendo, por ahora, tarea de las propias empresas.
La gente a menudo me pregunta si volaría en estos vehículos. La respuesta es que podría haberlo hecho, si tuviera los medios financieros y no hubiera tenido mis experiencias de vuelo espacial de la NASA. He volado en cuatro misiones al espacio, pero nunca he tenido la suerte de ser parte de una misión lunar. Así que sí, lo consideraría, si implicara viajar a la Luna.
Pero antes de abordar un vuelo espacial comercial, primero haría mucha tarea. Y yo haría lo mismo antes de abordar cualquier embarcación que se hundiera en lo más profundo del océano.
La clave para cualquier posible pasajero que planee abordar vehículos comerciales en el espacio o en el océano es el consentimiento informado. Los pasajeros deben tomarse el tiempo y el esfuerzo para informarse sobre los riesgos potenciales y luego decidir si participar o no.
Los pasajeros del Titán tenían que firmar documentos de consentimiento informado, al igual que las personas no profesionales que eligen emprender una aventura de vuelo espacial. La diligencia debida debe incluir hacer muchas preguntas y analizar la empresa, la historia y, en la medida de lo posible, los aspectos técnicos del vehículo y las operaciones.
Se plantearon muchas cuestiones sobre Titan, la empresa y el fundador, post-accidente. Espero que los participantes hayan hecho estas preguntas antes de bucear.
Pero aquí está el resultado final: la vida se trata de equilibrar los riesgos y las recompensas y, en la mayoría de los casos, la sociedad deja que los adultos decidan por sí mismos.
Siempre habrá suficientes mariscales de campo los lunes por la mañana después de cualquier tragedia. Pero esto no debería conducir a restricciones en nuestras libertades o restringir nuestra curiosidad cuando se trata de explorar los confines más lejanos de la Tierra y más allá.
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