Un nuevo punto de datos importante entró en un mercado de ala cerrada ya bien definido hace varios días. Los Browns firmaron a David Njoku, a quien se le otorgó una etiqueta de franquicia de $10.931 millones en marzo, a un contrato de cuatro años y $54.75 millones. El valor máximo del acuerdo es de 56,75 millones de dólares gracias a incentivos anuales de 500.000 dólares en los que Njoku gana 250.000 dólares cada año que es seleccionado en el primer o segundo equipo All-Pro. La cantidad ganada se duplica a $500,000 si los Browns también llegan a los playoffs. El acuerdo contiene $ 28 millones en garantías, de los cuales $ 17 millones estaban totalmente garantizados al momento de la firma.
Njoku es ahora el quinto ala cerrada mejor pagado de la NFL por salario anual promedio de $13,687,500 por año, aunque atrapó solo 36 pases para 475 yardas y anotó cuatro touchdowns en 2021. Los Browns no le dieron el contrato a Njoku debido a su desempeño anterior. . Su mejor temporada fue en 2018 cuando tuvo 56 recepciones, 639 yardas por recepción y cuatro touchdowns.
Njoku consiguió el trato porque los Browns esperan que su producción aumente sustancialmente en un juego aéreo que ya no incluye al ancho Jarvis Landry y al ala cerrada Austin Hooper, quienes fueron cortados en marzo. Deshaun Watson, quien lideró la NFL en yardas aéreas en 2020, es una mejora importante sobre Baker Mayfield como mariscal de campo.
Njoku es el ala cerrada superior claramente definido con Hooper fuera de escena. Cleveland obtendría el valor de su dinero del contrato si puede comenzar a acercarse a replicar o superar lo que hicieron los dos la temporada pasada desde el punto de vista de la recepción. Hooper y Njoku se combinaron para 74 recepciones, 820 yardas por recepción y siete touchdowns en 2021.
Cleveland puede salirse del contrato después de dos años con Njoku ganando $25 millones si no da un gran paso adelante estadísticamente. Hay una compensación con los $ 3 millones de su salario base de 2024, que se garantiza por completo el próximo marzo en el tercer día del año de la liga 2023. Presuntamente, Njoku podría firmar con otro equipo por al menos $ 3 millones si es liberado en 2024 para que los Browns puedan recuperar la garantía de 2024 de este contrato.
Los Cowboys y los Dolphins no pueden estar emocionados con el contrato de Njoku debido al impacto que el acuerdo debería tener en cualquier negociación respectiva con los alas cerradas Dalton Schultz y Mike Gesicki, a quienes también se les otorgó una etiqueta de jugador franquicia de $10.931 millones. La fecha límite para que los jugadores franquicia firmen a largo plazo es el 15 de julio a las 4 p. m. ET.
El promedio anual de $13,687,500 de Njoku debería convertirse en el salario mínimo en un acuerdo a largo plazo para Gesicki y Schultz. Njoku no está a la altura estadísticamente de ninguno de los jugadores.
Schultz tuvo un año de carrera en 2021 con 78 recepciones, 808 yardas recibidas y ocho touchdowns. Fue más productivo la temporada pasada en 17 juegos que Njoku en las últimas dos temporadas combinadas en los 29 juegos que jugó. Njoku atrapó 55 pases para 688 yardas con seis touchdowns. Schultz tiene 23 recepciones más, 120 yardas recibidas más y dos recepciones de touchdown más que Njoku.
Además, Schultz es uno de los cuatro jugadores clasificados entre los 10 primeros en recepciones, yardas recibidas y recepciones de touchdown entre alas cerradas desde el comienzo de la temporada regular de 2020. Es cuarto, séptimo y empatado en el sexto lugar en estas respectivas categorías. Los otros tres alas cerradas son Mark Andrews (Ravens), Travis Kelce (Chiefs) y Darren Waller (Raiders).
La producción de Gesicki en 2021 también fue mejor que la de Njoku en las últimas dos temporadas. Sus 73 recepciones y 780 yardas recibidas, ambos máximos de su carrera, fueron 18 y 92 más, respectivamente, que Njoku.
Hay una dinámica con Gesicki que no existe con Schultz. Gesicki podría seguir los pasos de Jimmy Graham y presentar una queja para ser clasificado como receptor abierto en lugar de ala cerrada con su designación de jugador franquicia. La diferencia entre las dos etiquetas es de $ 7,488 millones, ya que el número de receptor abierto de 2022 es de $ 18,419 millones.
Según el Acuerdo de negociación colectiva de la NFL, las etiquetas de franquicia están determinadas por la posición en la que el jugador participó en la mayor cantidad de jugadas durante la temporada anterior. Según Pro Football Focus, el 54,78 % de las 827 jugadas ofensivas de Gesicki en 2021 fueron en la ranura, el 11,97 % como ala cerrada en línea y el 30,74 % fuera de banda.
Graham perdió su queja en 2014. El árbitro Stephen Burbank dictaminó que Graham era un ala cerrada cuando se alineaba en la ranura a 4 yardas de un liniero ofensivo, lo que hizo en más del 50 % de sus jugadas con los Saints en 2013.
El acuerdo de Njoku probablemente no le da a Schultz o Gesicki municiones para suplantar a Kittle como el ala cerrada mejor pagado de la liga con $15 millones por año. Kittle restableció drásticamente el mercado de ala cerrada en agosto de 2020 al obtener casi un 43% más que los $ 10.5 millones por año de Hooper, que había sido el estándar en ese momento. Kittle estuvo a una temporada de establecer el récord de yardas por recepción para alas cerradas en una sola temporada, que fue roto por Kelce, y lo siguió con una segunda temporada consecutiva de 1,000 yardas en 2019.
El tres veces Jugador Defensivo del Año de la NFL, Aaron Donald, se convirtió en el primer no mariscal de campo de la liga con $ 20 millones por año en 2018. En casi cuatro años, ningún liniero defensivo interior ha podido superar los $ 22.5 millones por año que los Rams dieron a él. No sería demasiado sorprendente que sucediera un fenómeno similar, donde Kittle permanece en la cima de la jerarquía salarial de ala cerrada durante al menos otro año.
La mejor apuesta para reemplazar a Kittle podría ser Waller, drásticamente mal pagado. Obtuvo un nuevo contrato durante la temporada 2019 cuando tenía dos años de servicio para la agencia libre. Waller iba a ser un agente libre restringido en 2020, donde habría sido probable una oferta de segunda ronda. Firmó hasta la temporada 2023 en la que cedió tres años de agente libre sin restricciones valorados en $9,013,667 por año.
Waller ha superado su contrato. Durante las temporadas 2019 y 2020, Waller promedió casi 100 recepciones para poco más de 1,170 yardas por recepción con seis touchdowns. Estaba en camino a una tercera temporada consecutiva de 1,000 yardas en 2021 antes de descarrilarse por una lesión en la rodilla el pasado Día de Acción de Gracias.
Waller indicó que su agente estaba trabajando en un nuevo contrato durante su reciente aparición en el Podcast de Ross Tucker. Hunter Renfrow, quien atrapó 103 pases la temporada pasada, puede estar por delante de Waller en el orden jerárquico de extensión de contrato de los Raiders porque 2022 es el último año del contrato de novato de cuatro años del subestimado receptor abierto.
Los Lions han demostrado su voluntad de asegurar selecciones de primera ronda en la instancia más temprana posible, después de tres temporadas en la NFL, firmando un acuerdo con el centro de Pro Bowl, Frank Ragnow, el año pasado. No se debe descartar una extensión este año para la octava selección general de 2019, TJ Hockenson.
Hockenson ganó los honores de Pro Bowl en 2020. Su temporada 2021 se interrumpió después de 12 juegos debido a una lesión en el pulgar que requirió cirugía.
El rango para una extensión de Hockenson fue los $12.5 millones por año que Hunter Henry y Jonnu Smith recibieron de los Patriots en la agencia libre de 2021 y los $14.25 millones por año que los Eagles le dieron a Dallas Goedert a mediados de la temporada pasada antes de la firma de Njoku. El acuerdo de Njoku seguramente será un tema de discusión en caso de que se lleven a cabo negociaciones de contrato con Hockenson este año.
Dos alas cerradas que tienen el potencial de alcanzar la estratosfera salarial de Njoku en la agencia libre de 2023 con temporadas productivas en 2022 son Evan Engram e Irv Smith Jr.
La decepcionante campaña de 2021 de Engram con los Giants, donde atrapó 46 pases para 408 yardas con tres touchdowns, no le impidió obtener un contrato de un año y $9 millones con los Jaguars, que tiene $8.25 millones totalmente garantizados. Puede ganar hasta $10 millones a través de incentivos. El valor base del acuerdo no es mucho menor que los $9.293 millones que le hubiera costado a los Giants designar a Engram como jugador de transición.
Engram podría estar en el lugar correcto para exhibirse en la agencia libre de 2023. La ofensiva del nuevo entrenador en jefe de los Jaguars, Doug Pederson, con los Eagles fue amigable con el ala cerrada. Durante sus cinco temporadas como entrenador en jefe en Filadelfia, Zach Ertz promedió cerca de 80 recepciones por año, lo que incluye establecer el récord de recepciones de una temporada de la NFL para un ala cerrada con 116 en 2018.
El entrenador en jefe de los New Vikings, Kevin O’Connell, confía en que Smith será una parte importante de la ofensiva de Minnesota esta temporada. Se anticipó una gran temporada para Smith en 2021 antes de quedar fuera de juego todo el año después de romperse el menisco de la rodilla derecha durante el último juego de pretemporada de Minnesota en agosto pasado. Smith estará en línea para un gran día de pago en 2023 con una gran temporada en 2022.
