Después de años de declive —en algunas industrias, inactividad—, la organización sindical en muchos campos está resurgiendo nuevamente. Una vez asociado con empresas de cuello azul como General Motors, el malestar de los trabajadores ahora crece en empresas como Amazon, Apple y Starbucks. Una huelga cerró las escuelas de Los Ángeles durante tres días a fines de marzo encabezada por el Sindicato Internacional de Empleados de Servicio. Ahora, los miembros del Writers Guild of America hacen piquetes mientras continúa su huelga contra la Alianza de Productores de Cine y Televisión, que comenzó el 2 de mayo.
Hace décadas, las protestas laborales, los piquetes y las huelgas solían desembocar en enfrentamientos violentos entre activistas y policías locales, aunque eso casi nunca ocurre hoy. Esto se debe en parte a las lecciones aprendidas por ambas partes hace 86 años en Chicago, después de que la policía disparó y mató a 10 sindicalistas en lo que se conoce como la Masacre del Día de los Caídos.
En 1937, ni un solo oficial de policía o supervisor fue castigado por su participación en la violencia de Chicago, un hecho que a menudo se hace eco en la actualidad. Y debido a que la única filmación de la confrontación fue suprimida por un importante medio de comunicación, las afirmaciones de «noticias falsas» y «encubrimiento de los medios» también podrían haberse aplicado en ese entonces.
Con la economía aún tambaleándose durante la Gran Depresión, era una época de efervescencia laboral en los EE. UU. La mayor empresa siderúrgica, US Steel, evitó una huelga ofreciendo a los trabajadores lo que se convirtió en referentes industriales: la jornada laboral de ocho horas, tiempo y medio para horas extras y más. Pero las empresas siderúrgicas más pequeñas, aunque apenas pequeñas, en el Medio Oeste y Pensilvania, como Bethlehem Steel, se negaron a ceder. Más de 70.000 trabajadores de esas plantas se declararon en huelga a fines de mayo.
Cuando los trabajadores establecieron piquetes frente a Republic Steel en el sur de Chicago, la policía los recibió con porras. Para movilizar un mayor apoyo, programaron un picnic cerca de la planta de Republic el 30 de mayo. Cuando asistieron hasta 1500 simpatizantes, incluidos mujeres y niños, los organizadores convocaron una marcha hacia las puertas bien protegidas de la planta donde planeaban legalmente piquete.
A medio camino de su objetivo, fueron detenidos por cientos de policías de Chicago, todos armados con pistolas y algunos con mangos de hachas provistos por Republic. Los manifestantes y la policía entablaron una acalorada discusión. Parecía que no había nada más grave a la vista, pero de repente la policía arrojó botes de gas lacrimógeno, también suministrados por Republic, y sonaron disparos de pistola.
Las cuentas variarían sobre lo que provocó el asalto mortal. Algunos manifestantes arrojaron piedras y una rama de árbol, y es posible que la policía simplemente haya perdido la paciencia con una multitud que no se dispersó según lo ordenado.
Se estima que 40 manifestantes recibieron disparos en segundos. Los médicos determinaron más tarde que la mayoría estaban heridos en la espalda o en el costado. Docenas más fueron enviados a hospitales con heridas graves en la cabeza después de que la policía persiguiera, atrapara y golpeara a los manifestantes que se retiraban. Diez murieron ese día y en los días siguientes.
Durante tres semanas, los periódicos de todo el país describieron casi invariablemente a los sindicalistas como “alborotadores” que no dejaron a la policía otra opción que usar la fuerza letal para evitar que atacaran la planta. Luego se supo que una importante compañía de noticieros, Paramount News, tenía un camarógrafo en la escena que había filmado casi todo el enfrentamiento y las secuelas.
Paramount no dio a conocer el noticiero que preparó, alegando que las imágenes podrían desencadenar disturbios en las salas de cine, pero más probablemente para proteger a la policía y los funcionarios de Chicago.
Esto provocó que un subcomité del Senado citara la filmación, lo que llevó a audiencias sensacionalistas a fines de junio y principios de julio, donde el testigo estrella fue un activista mexicano-estadounidense herido. En las audiencias, las imágenes se proyectaron públicamente por primera vez.
Paramount ahora no tenía más remedio que lanzar un noticiero dedicado al incidente. El informe del Senado culpó completamente a la policía por la masacre. Sin embargo, nadie sería castigado por sus acciones ese día, excepto las decenas de sindicalistas que habían sido arrestados, encarcelados o multados.
Los trabajadores de las pequeñas plantas siderúrgicas regresaron sin contrato. Pero hubo este resultado positivo: ningún enfrentamiento laboral en los EE. UU. jamás se acercaría a igualar el número de muertos en la masacre de 1937, ya que los líderes de la huelga intentaron evitar conflictos violentos a toda costa y la policía estaba decidida a controlar las acciones laborales sin el uso de armas de fuego
Por supuesto, los tiroteos policiales contra ciudadanos desarmados siguen siendo demasiado comunes y, a menudo, quedan impunes en la actualidad. Pero el legado de la masacre de 1937 provocó las primeras llamadas para que la policía estuviera equipada con cámaras para documentar los arrestos, anticipándose a las cámaras del tablero y del cuerpo que revelan tantos tiroteos injustos en la actualidad.
Greg Mitchell es el director de “Masacre del Día de los Caídos: mueren trabajadores, se entierra una película”, que se puede ver en el sitio KCET, y es el autor de un libro complementario con el mismo título.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
